Глава 1
Нил Паркер лихо затормозил на самой вершине холма и сложил руки на руле. Его сестренка Эмили все еще крутила педали.
— Давай наперегонки до дому, — предложил мальчик. — Кто проиграет, тот до конца недели будет выгуливать бульдога Бифера.
Эмили остановилась рядом с братом.
— С чего это ты такой веселый? — поинтересовалась она, хитро улыбаясь. — По-моему, мистер Хамли наказал тебя за то, что ты лаял на его уроке, и задал написать внеочередное сочинение. Или я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься, но мне на это наплевать! Сегодня первый день каникул, и мы сможем целых шесть недель заниматься только собаками!
Родители Нила и Эмили были владельцами собачьего приюта. Не было в Комптоне такого человека, который бы не знал о «Питомнике на Королевской улице», или «Щенячьем Патруле», как окрестили его в шутку друзья.
— Вперед! — Нил пригнулся к рулю и налег на педали так, что ветер засвистел в ушах. До поворота к дому оставалось еще километра полтора. Мальчик оглянулся. Эмили следовала за ним по пятам, неуклонно сокращая расстояние.
Нил изо всех сил заработал ногами. Еще немного, и он пойдет гулять со своим любимцем, бордер-колли Сэмом. А еще сможет повозиться с другими собаками, ведь впереди так много свободного времени…
— Осторожно, Нил! Смотри!
Какая-то тень промелькнула у него перед глазами и скрылась в придорожных кустах. Не успел он понять, что произошло, как раздался визг покрышек и лязг металла.
Нил так резко затормозил, что чуть не вылетел из седла. Ноги стали ватными, руки противно дрожали. Вскоре подоспела Эмили.
— Ты видел? — возбужденно закричала она.
На противоположной стороне дороги столкнулись две машины: большой тяжелый «БМВ» ударился о бок маленького серого «фиата». Похоже, водители не пострадали.
Однако Эмили интересовала вовсе не авария. Она указывала куда-то в поле.
— Там собака! Она пробежала прямо перед машинами! Пойду посмотрю, вдруг она ранена.
Пока Эмили взбиралась на откос, из «фиата» вышла женщина и направилась прямо к Нилу.
— Вы видели, что случилось? С собакой все в порядке? Мне кажется, я ее не задела.
При ближайшем рассмотрении женщина оказалась невысокой блондинкой зрелого возраста. Видно было, что она всерьез озабочена случившимся.
Из другого автомобиля вылез мужчина и принялся сердито кричать. Мужчине можно было дать на вид лет тридцать с небольшим. Он был высоким, стройным, с щегольскими усиками, в темном костюме с иголочки.
— Эй, пойдите-ка сюда! — завопил он. — Вы только посмотрите, во что вы превратили мою машину! Кто же останавливается, не посигналив!
— Собака перебежала мне дорогу, — спокойно ответила женщина. — Пришлось затормозить, а вы не соблюдали дистанцию. Это ваша вина.
— Я собирался вас обогнать… — спеси у него явно поубавилось.
— На такой узкой дороге?… Успокойтесь, пожалуйста. Наши страховые компании во всем разберутся.
— Вы погнули мне бампер, повредили переднее крыло. Фары разбиты вдребезги…
— Раз с вами все в порядке, я помогу сестре найти собаку, — с этими словами Нил повернулся к ним спиной.
Мужчина переключил свое внимание на мальчика.
— Да-да, собака! Все из-за собаки! Почему вы спускаете ее с поводка на проезжей части? Ваш адрес мне тоже понадобится. Я сейчас же позвоню в полицию! — он достал из кармана сотовый телефон.
У Нила от изумления отвисла челюсть.
— Но это не наша собака!
Женщина тоже возмутилась не на шутку.
— Это действительно не их собака! Я все прекрасно видела. Пес выскочил на дорогу неожиданно. Бедняжка, где он теперь, — она обернулась к Нилу. — Пойдем, я поищу собаку вместе с тобой.
— Подождите, вернитесь! — кричал им вслед мужчина. — Вы не оставили свои координаты, а я не могу ждать, у меня важное совещание.
Эмили оказалась на дальнем краю поля. Она стояла на коленях и рассматривала что-то, лежащее на земле. У Нила засосало под ложечкой. «Должно быть, пес ранен, — подумал мальчик. — Только бы Эмили была осторожна, ведь от боли собака может наброситься на нее». Нил припустился бегом по свежескошенному полю. Кричать он не решился, боялся напугать собаку. Нил обернулся к женщине, приложил палец к губам.
Эмили тем временем успокаивала собаку как могла.
— Вот умница, детка. Не бойся, теперь все в порядке.
Собака дрожала мелкой дрожью, а Эмили ласково ее гладила. Это был отличный трехцветный бигль, девочка, только очень грязная. Спинка у нее была коричневато-черная, на лбу виднелась белая звездочка. Живот, лапы, грудь и кончик хвоста тоже когда-то были белыми. Собака смотрела на Эмили печальными карими глазами.
— Мне кажется, она жутко напугана, — прошептала девочка. — Но ран вроде бы нет, ведь сюда-то она добежала, а тут ее остановила изгородь. Собака очень нервничает, но все-таки позволила мне подойти к ней. Ты только посмотри, какая она худая.
— Эмили, ты молодец, — сказал Нил сестре, затем присел на корточки, дал собаке обнюхать руку. — Не бойся, крошка, мы тебя в обиду не дадим.
— Надеюсь, она больше не сбежит, — заметила Эмили.
— Останься с ней, она тебе доверяет, а я пока вызову папу. Брать ее с собой рискованно, вдруг она все-таки ранена.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросила женщина.
Тут они услышали крики. Мужчина взобрался на откос и отчаянно махал руками, пытаясь привлечь их внимание.
— Если он не замолчит, то перепугает ее до смерти, — прошипела Эмили.
— Мне нужно позвонить отцу, — сказал Нил, обращаясь к женщине. — Мы живем тут неподалеку. Он приедет и заберет нас.
— Меня зовут Венди Пейджет, — представилась женщина, пока они с Нилом пробирались через поле к дороге. — Твой отец ветеринар?
— Нет, он содержит собачий питомник. Знаете, на Королевской улице. Мне бы только папе дозвониться, а уж он знает, что делать.
— Этот мерзкий тип, кажется, собирался позвонить в полицию. Ему нужно заявить о столкновении, чтобы потом получить страховку. Я попрошу, чтобы он разрешил тебе воспользоваться его мобильным телефоном.
Похоже, Венди Пейджет хорошо умела уговаривать мужчин. Владелец «БМВ» был все еще зол, но постепенно стал оттаивать.
— Эта леди сказала, что у твоих родителей приют для собак, — он протянул Нилу телефон. — Надеюсь, это был не ваш питомец. Давай, звони, и пусть с псом что-нибудь сделают, пока он ничего больше не натворил.
