Утром, быстро перекусив, мы продолжили путь и через пару часов свернули в достаточно редкий лес, по прямой двигаясь в направлении башни, по крайней мере, если я правильно определил ее положение. Никаких остатков охранных плетений больше нет, а значит, точное направление больше не установить. Я бы послал на разведку духа, вот только доспех сам по себе двигаться не станет, а его тяжести не выдержит ни один фургон. Впрочем, выход есть. Покопавшись в доступном мне списке заклинаний, я нашел нечто подходящее – заклинание «фантом», позволяющее магу отправлять свою призрачную копию на разведку и, сохраняя с ним связь, обследовать окружающую местность. Конечно, это не основная функция, поскольку маг может вот таким вот образом использовать даже простые заклинания, в зависимости от вложенного количества маны. Вот только плетение очень сложное и требует изрядной концентрации для своего использования, не упоминая о затратах. Раньше я бы даже и не стал пробовать его использовать, но сейчас другое дело и хочется проверить что-нибудь новое, вот только без кучи и так поддерживаемых заклинаний. Остановив отряд, я развеял их и принялся за изучение новой структуры, попутно медленно ее создавая. Как ни странно, получилось с первого раза, и у меня появилась вторая связь, немного похожая на связь с духом. Послав в нужную сторону «фантом», выглядевший как колеблющаяся полупрозрачная тень, очертаниями только напоминавшая меня (разве что наличием конечностей), несмотря на название, я начал обследовать местность впереди. Пришлось изрядно порыскать из стороны в сторону (на прямой линии пристанища древнего мага не оказалось), прежде чем я догадался поднять своего разведчика над лесом и уже оттуда высматривать руины.
Минут через двадцать удача мне улыбнулась – торчащий из земли обломок башни оказался почти на таком же расстоянии, но куда правее, чем можно было ожидать. Идя прежним направлением, мы просто проскочили бы мимо, даже не заметив его – необходимо было свернуть раньше. Определив, в каком месте находится фантом, я развеял заклинание и, опять навесившись всем необходимым, указал остальным, куда точно нужно двигаться. Правда, пока я разбирался с разведкой, оказалось, что к нам опасно приблизилась стая в два с лишним десятка существ и, несмотря на то, что наше присутствие опять оказалось скрыто, продолжили бежать в то место, где совсем недавно ощущался отряд.
– Миррива, у нас гости, – крикнул я главе викаэлок и ткнул рукой в нужную сторону, – появятся оттуда!
– Спешиться и приготовиться к схватке, ящеров за фургон! Ириви, Элия, берите луки! Зэл, силы хватит нас прикрыть?
– На что-то серьезное не рассчитывайте, поскольку тогда придется снять маскировку и сюда, на шум сражения и запах крови, сбегутся все окрестные твари.
А если учесть, что даже подготовленные плетения использовать будет трудно, то, нарвавшись на кого-нибудь сильного, мы здорово рискуем. Эх, если бы не ящеры! Имеющиеся амулеты вполне справляются с частью маскировки, а фургон можно скрыть намного легче, чем весь отряд. Впрочем, у меня есть страж и перчатка.
– Миррива, пусть первым примет на себя удар доспех, а вы уж остальных будете кромсать, – крикнул я главе, влезая с ногами на скамью, чтобы улучшить себе обзор.
– Поняла.
Викаэлки выстроились полукругом перед фургоном, в центре которого находились Авелия и бывшая разведчица, образовав ударный кулак. Лучницы забрались ко мне, чтобы иметь возможность стрелять через головы. Примерно в полутора десятках шагов впереди остановился и приготовил меч Рыцарь. Все застыли в напряженном ожидании, высматривая врага. И он не заставил себя ждать – вдалеке замелькали тени, заколыхалась высокая трава, и через пару мгновений я рассмотрел приземистые тела гулей. Ну, хорошо, что они, но приятного тоже мало, особенно учитывая их количество. Вот только я поторопился в своих суждениях – позади мелких фигур (относительно, они были мне по бедро) показалась одна раза в три больше и массивнее – гхоул! Тварь, превратившаяся из старого гуля, посредством продолжительного обжорства и нахождения недалеко от источника силы смерти. Проклятье! Такая туша даже викаэлку сметет не напрягаясь, а уж если вспомнить о некротической ауре, защищающей от слабых заклинаний, примитивных мозгах (у гулей и тех нет), огромной силе нежити и приличной скорости, то противник неприятный. Это я не упоминаю об острых когтях с трупным ядом и огромной пасти, с легкостью перекусывающей стальной прут. Другое дело, что такие твари редки, но нам не повезло.
– Гхоула возьмет на себя страж, а вы остальных, – сообщил я викаэлкам, отдавая указания духу.
– Ну почему нежить?! Ненавижу этих вонючих тварей! – начала бурчать себе под нос Элия, спешно соединяя из нескольких частей металлический лук и натягивая тетиву. – С них ведь даже шкуру не снять, не говоря уж о том, чтобы продать полезные части тел алхимикам!
– Зато хоть зубы можно выломать, – отозвался я, – а вот с гхоула уже имеется что взять.
– Для начала его еще завалить надо! А такую тушу не сразу и остановишь, – кивнула девушка на приближающуюся стаю.
Твари нас уже заметили и сбавили бег, осторожничая и не спеша ломиться вперед, но басовитый и глубокий рык вожака погнал гулей в атаку. Оказавшись на расстоянии пять десятков шагов, они увеличили скорость и, как раз в этот момент, изрядно напрягаясь, чтобы удержать действующие заклинания, я напитал силой заготовки и одну за другой отправил поверх голов строя викаэлок три «молнии». Если не прикончу гхоула, так хоть ослаблю до начала стычки. Первое заклинание не попало, поскольку нежить отпрянула в сторону, подставляя под удар оказавшегося на пути разряда гуля, а вот последующие уже попали в цель, но всего лишь сотрясли тушу, заставив сбиться с шага. Все, больше не могу, иначе вся маскировка разом слетит! Теперь я буду выступать исключительно в роли наблюдателя. Впрочем, наемницы тоже не зевают – по бокам от меня загудели тетивой луки и с каждым выстрелом из несущейся на нас стаи начали вылетать твари. Несмотря на малую скорость стрельбы, по сравнению с эльфами, пущенные викаэлками стрелы обладали огромной убойной силой, иногда не только поражая и останавливая цель, но и отбрасывая назад. Нежить нежитью, но когда прилетает такой подарок, то и ей приходится несладко. В итоге, семь из двадцати шести оказались не в состоянии двигаться вперед, возясь на земле и противно визжа, а еще три немного отстали от основной массы, сбитые телами раненых. Пришлось на пределе своих возможностей срочно расширять щит глушения звука.
А уж когда стая добралась до магического доспеха, с разбега прыгая на первую жертву, я смог оценить боевые качества моего приобретения. Небольшой шаг вперед, быстрый горизонтальный взмах меча – и на землю падают три тушки, разрезанные на две части каждая. Одновременно с этим кулак левой руки с легкостью сносит голову еще одной твари, норовившей укусить ноги. Ого! Теперь викаэлки спокойно разберутся с остальной прорвавшейся дальше нежитью.
К сожалению, на этом явные успехи закончились, поскольку на моего охранника налетел гхоул и чуть не повалил на землю, с ревом обхватив лапами, как огромный медведь. Широко разинутая пасть сомкнулась на шлеме с жутким скрежетом, и я уж испугался, что нежить его оторвет, но это оказалось преждевременным. Дух не растерялся и, уронив оружие на землю, вцепился в башку навалившейся туши и стал медленно и неуклонно сворачивать ее набок, невзирая на сопротивление. Рев гхоула неожиданно сменился пронзительным визгом, а затем неожиданно оборвался с громким хрустом. Резким рывком магический доспех просто оторвал голову! М-да, даже мертвая плоть не может тягаться с големами нашего производства! Приказав Рыцарю добить раненых и отставших, я обратил внимание на викаэлок. Несмотря на численное превосходство, они не растерялись и без проблем нарубили десяток тварей, в данный момент, добивая двух оставшихся. Слава Всевышнему, обошлось без ран! Правда, Авелии и Нури досталось по три гуля, успевших попробовать на вкус металл доспехов, но безуспешно, несмотря на чудовищную силу челюстей – магию просто так не прокусить!
