— Может, я и провинциалка, но не наивная дурочка. — Голос Лоры прозвучал устало и обреченно. Механически, словно живая кукла, она взяла со стола сумочку и распахнула дверь. — Прощай, Бен.
Бен обессилено рухнул в кресло. Она ему не верит!
Он невесело рассмеялся. Чего же еще он мог ожидать? Амнезия, потеря памяти — одна из любимых тем слезливых дамских романов, которым нет числа. И он теперь в шкуре героя такого романа. Проклятье!
Судя по всему, до отъезда в Ливан он встречался с этой женщиной. И разлука оказалась для нее тяжелым испытанием. Бен поднес к глазам кольцо, которое швырнула ему Лора Полдинг. Металл был еще теплым — ведь совсем недавно кольцо покоилось на ее груди. При этой мысли жаркое желание пронзило его плоть. Бен изумился — он ведь и не помышлял о женщинах с тех пор, как очнулся в земном аду. Да и с какой стати? Ни одна женщина не захочет иметь с ним дело после того, как увидит его изуродованное тело.
Справившись с непрошеным порывом плотского желания, он принялся рассматривать кольцо — золотое кольцо выпускника колледжа. На нем были выгравированы дата и инициалы. Бен повертел кольцо в пальцах.
Он в мантии и в шапочке бакалавра стоит на подиуме. Идет к ректору. Когда он протягивает руку за дипломом, на пальце ярко вспыхивает золотое кольцо, подаренное матерью.
Застигнутый врасплох этой внезапной вспышкой памяти, Бен выронил кольцо. Как неожиданно, словно из ниоткуда, являются картины прошлого! Будто падающие звезды из космической тьмы. Неужели так и работает память? Он-то был уверен, что воспоминаниями командует холодный рассудок.
Бен сосредоточился, стараясь дышать глубоко, ровно… и — ничего. Вот вам и холодный рассудок!
Подняв кольцо, он прочел выгравированные внутри инициалы. «Б. Ф. Н.». Бенедикт Фергус Невил. В доме его родителей висит на стене диплом об окончании колледжа, значит, и это кольцо, и связанная с ним картинка из прошлого — истинная правда.
Но почему кольцо оказалось у Лоры Полдинг? Обычно такие кольца студенты дарят в знак серьезности отношений. Значит, их отношения были серьезными? До того, как получить новое назначение, Бен прожил в Бирмингеме всего полгода. Достаточно ли этого времени, чтобы завести серьезные отношения с женщиной? Может быть, они были помолвлены? Но ведь студенческое кольцо не слишком годится для обручения. Да и у Бена — он это знал со слов близких — было довольно денег, чтобы, как полагается, купить невесте кольцо с бриллиантом… Черт, черт, черт! Бен уперся локтями в колени, обхватил руками трещавшую от боли голову. Что же ему теперь делать? Он приехал в Бирмингем именно затем, чтобы открыть тайны своего прошлого. У Лоры Полдинг, похоже, есть ключик от этих тайн… но, если Бен позвонит ей, вряд ли она подойдет к телефону, а другого способа связаться с ней, нет.
И тут его взгляд упал на белый прямоугольничек, лежащий под столом. Поднявшись, Бен сунул кольцо в нагрудный карман и, наклонившись, выудил из-под стола визитку. Визитку Лоры Полдинг. С адресом и телефонами.
Теперь я найду тебя, подумал Бен. Ты нужна мне, Лора Полдинг — ради моей книги и ради меня самого. В твоей власти помочь нам обоим.
3
Лора выключила двигатель и тупо огляделась. Она приехала домой. Машина стояла под навесом каретного сарая, который теперь служил гаражом. Хотя Лора проехала через весь город, мысли ее были в таком беспорядке, что она совсем не помнила обратной дороги. Только об одном могла она сейчас думать, только одно имело для нее значение: Бен предал ее. И это предательство оказалось даже страшнее, чем она могла вообразить.
Сама его смерть уже была для нее чем-то вроде предательства. Однако, в конце концов, Бен не был виноват, что погиб, — никто не в силах отсрочить свой час. Но это…
Бен сознательно, по доброй воле бросил ее.
Пальцы Лоры клещами впились в руль, когда она вспомнила, как упорно защищала его перед отцом. После его мнимой «смерти» она держалась целый месяц, противостоя словесному, а порой и физическому напору Лоренса Пеккета.
И только после того, как Лора уверилась, что Бен не вернется, она подчинилась воле отца и вышла замуж за человека, которого отец выбрал для нее. Теперь сопротивляться было уже ни к чему.
Переехав в Бристоль, Лора почти два года прилагала недюжинные усилия, чтобы приспособиться к семейной жизни с Роули. И все-таки после первого же случая, когда он ударил ее, — ушла от мужа. Она твердо решила, что никому больше не позволит поднять на себя руку. Лора вернулась в Бирмингем, но, поскольку ее отец был точно таким же, как Роули, только постарше, в родном доме появилась только после его смерти.
И все это время, что бы ни довелось ей испытать, Лора свято верила, что Бен любил ее. Только эта вера помогла ей выжить, когда сгинули все надежды на его возвращение; выстоять в беспросветные дни супружества с нелюбимым; не сломаться, когда отец требовал, чтобы она вернулась к тяжелому на руку супругу.
Мало-помалу вера Лоры в добро и справедливость развеялась без остатка, и единственным, что держало ее на плаву, была вера в любовь Бена. Теперь ушло и это. Последняя иллюзия Лоры разбилась вдребезги — так же, как разбилось ее сердце много лет назад.
Что же теперь делать? Как притворяться, что твоя жизнь нисколько не изменилась? Как жить дальше, день за днем?
— Ма-ам!
Лора вздрогнула — маленький вихрь неуемной энергии промчался через двор и с разбегу затормозил перед самой машиной.
— Ой, как ты рано вернулась! Ты получила работу? Можно, я сегодня посижу подольше и посмотрю футбол? Хью уже разрешили, а мне можно, а, мам? Ну, пожалуйста!..
Слабо улыбнувшись, Лора привлекла к себе семилетнего сына. Что ж, вот и ответ на все ее вопросы. Седрик — вот причина, чтобы жить дальше. Седрик с его детской болтовней, беготней, проказами и увлечениями — вот ради кого стоит просыпаться каждое утро и смело смотреть в глаза новому дню.
Мальчик терпеливо позволил матери крепко обнять его и прижать к себе, но почти сразу вывернулся из ее рук. Озадаченно взглянув на Лору, он спросил:
— Ты плакала?
Недовольная собой, Лора торопливо стерла с лица следы слез. Никогда прежде она не допускала, чтобы Седрик застал ее плачущей.
— Просто… просто я ехала против солнца, вот глаза и заслезились.
По счастью, простодушный мальчуган без колебаний принял объяснение.
— Мам, так можно я посижу подольше? Сегодня финальная игра! Можно, мам? Пожалуйста! Хью разрешили…
Хью Гриффит был лучшим другом Седрика — во-первых, потому, что они были ровесники и Хью жил по соседству, а во-вторых, потому что мать Лоры присматривала за обоими мальчиками в выходные, если родителям Хью приходилось работать.
— А что сказала бабушка?
— Сказала, чтобы я спросил у тебя.
Неудивительно, что он так бурно приветствовал ее раннее возвращение! Лора колебалась. С одной стороны, у нее вечером не будет сил укрощать неуемную энергию сына. С другой стороны, ей это, скорее всего, и не грозит. Если позволить Седрику дотемна гоняться за светлячками, потом выкупать и усадить перед телевизором — он уснет через пять минут.
