– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?
– В Лондоне, а что?
– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.
– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?
– Похоже на то.
– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.
– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.
Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.
– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.
Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.
– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.
– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.
– Настойчивой.
– Надоедливой.
– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.
– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.
– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.
– Пока не очень. А вам?
– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.
– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.
– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.
– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.
– Питер Стил.
– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?
– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.
– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.
– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.
– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.
Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?
– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.
– Неужели?
Она усмехнулась.
– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.
Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет, глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:
– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.
Ей показалось, что он готов вспылить.
– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.
Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?
– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!
Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту. Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.
Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.
У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.
– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве, остановившись у входа в банкетный зал.
Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.
– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.
– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?
Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.
– Вы не беспокоитесь о фигуре?
– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.
Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.
– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?
Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта.
– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.
Так вот почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение – просто умелая игра? А что, если она девственница? – Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.
