Питер Стил нахмурился, стараясь забыть нежную улыбку белокурой феи. А ведь у нее удивительное лицо – открытое, доверчивое и необыкновенно притягательное, подумал он. Именно такие ясные глаза и западают в сердце и душу мужчины, отравляя его опасными фантазиями. Фантазиями, которые никогда не станут явью. Увы…
Легкий толчок в спину пробудил Аду от глубокой задумчивости. Она обнаружила, что стоит посреди пешеходной дорожки, словно потерянная. Еще мгновение назад она грезила о красивом принце, уютном доме и обеспеченных детях. И эта фангазия может стать реальностью, если она, Ада Менсон, возьмет здесь какую-нибудь мужскую крепость.
Ада кинула взгляд на лестницу, ведущую к парадным дверям, и приятно удивилась, заметив, что незнакомец смотрит в ее сторону. Она явно привлекла его внимание. Для первого раза неплохо… Кто он такой? Этот мужчина явно нуждался в женщине, которая могла бы его правильно понять, а не обманывалась бы сумрачным взглядом и независимым видом. Ах, как бы она хотела во все это верить! Приподняв подол длинного платья. Ада направилась по лестнице в сторону незнакомца. Она не желала слишком отставать от своего будущего мужа. Только небеса знают, на кого он может положить глаз, если она в нужный момент будет слишком далеко. Он сделает ошибочный выбор, а она останется несчастной на всю жизнь.
Войдя в гостеприимно распахнутые двери, Ада замерла от восхищения. Высокие колонны были празднично украшены сосновыми гирляндами, разноцветными огоньками и белыми сатиновыми бантами. Массивная люстра с бесчисленными хрустальными подвесками освещала огромный бальный зал.
В эту минуту Ада почувствовала себя Золушкой. Она присоединилась к небольшой очереди перед входом в зал, стиснув свое приглашение так крепко, что побелели костяшки пальцев. Все ее надежды и мечты заключались в этой тонкой золотистой пластинке. На мгновение девушка закрыла глаза и загадала желание: чтобы все гости нашли сегодня здесь свое счастье.
– Добро пожаловать на бал! Ада открыла глаза и обнаружила, что перед ней стоит очаровательная женщина. У нее были пышные черные волосы, собранные в замысловатую прическу. Глаза – большие и ясные, как темный янтарь, густые ресницы и необычайно тонкое одухотворенное лицо. Изящным жестом она протянула руку и произнесла с теплой улыбкой:
– Я – Марта Спайсер. Дочь хозяев этого дома.
– Ада Менсон. Очень рада с вами познакомиться, – произнесла Ада, пожимая руку и не скрывая своего восхищения.
Было бы неплохо выглядеть подобно этой красавице, вместо того чтобы напоминать пустой карман, как назвала когда-то Аду миссис Галлахер. Невозможно даже представить, что Марта Спайсер позволит кому-либо запугать себя, даже такому чудовищу, как миссис Галлахер. В конечном счете все имеет свою цену, даже красота, – и печальный взгляд Марты был тому свидетельством.
– Надеюсь, вы приятно проведете сегодня время, – устало улыбнулась она, беря билет Ады и опуская его в корзинку, которую держала в руке. – Вы можете спокойно заходить в любую из комнат на первом и втором этажах и, конечно, гулять по саду. А если найдете себе партнера, то сможете в дальнейшем провести свадебную церемонию в одной из комнат, окружающих центральный бальный зал. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы, обращайтесь, пожалуйста, за помощью к нашим служащим. Они одеты в белую униформу, расшитую золотом, вы легко их отыщете.
– Спасибо, – неловко улыбнулась и направилась дальше.
Она прислонилась к стене и стала наблюдать за собравшимися. Взглядом она искала черноволосого незнакомца, встретившегося ей у входа.
В это время Питер потягивал ледяное шампанское из хрустального бокала и клял все на свете. Прошло уже полчаса с тех пор, как он блуждает взглядом от одной женщины к другой подобно быку, ошалевшему от похоти, среди меланхоличных коров. И пока его поискам нет ни конца ни края. Да, здесь огромное количество женщин – любого сложения и масти. Но все они явились сюда с длинным списком требований, которым он явно не соответствует. И, что еще важнее, ни одна из них не заинтересована во временной интрижке.
Минут десять назад к нему подходила брюнетка с тяжелым взглядом, больше всего интересовавшаяся суммой его банковского счета. Потом – рыжеволосая, не совсем трезвая дама, и, неустойчиво покачиваясь на высоких каблучках, представилась:
– Регина Покард!
– Питер Стил.
После чего та долго молчала, видимо собираясь с силами, и наконец объявила:
– Я… ищу себе мужа.
– Неужели? – В его голосе прозвучала ирония. – Какое совпадение! А я как раз ищу жену.
Она уставилась на него непонимающими глазами и покраснела до слез.
– Так и думала, что это не сработает. Зря я вообще пришла сюда. – Она снова покачнулась. – Извините, что отняла у вас время. Просто я… я думала… я надеялась…
Он с ужасом наблюдал за ней, понимая, что, если немедленно, сию секунду ее не успокоить, дама расплачется.
– А что, если начать все сначала?
– Какой смысл? – сказала она и, вытащив из сумочки смятый носовой платочек, вытерла глаза.
– Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?
Рыжеволосая заметно приободрилась.
– Да. В принципе, да. – На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. – В конце концов, я была бы не против и временного союза.
– Вы это серьезно? – удивился он.
– Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.
– Вот как?
– Да. – Она игриво прищурилась. – Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?
– Думаю, да. – Он немного помолчал и добавил: – А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?
Она задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?
Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.
Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.
– Так как же?
Он ждал ответа на свой вопрос.
– Другого варианта нет?
– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?
– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.
