Коннер снова превысил скорость. Когда цель поездки была ему не по душе, он словно стремился быстрее добраться до места, чтобы не передумать по дороге.
Заметив, что его «БМВ» мчится слишком быстро, Коннер перестал давить на педаль, и автомобиль замедлил ход. Что с ним происходит, черт возьми? Медленно, один за другим он разжал пальцы, стиснутые на руле. Расслабься, дружище. Никто тебя силком в капкан не тянет.
На соседнем сиденье лежал пиджак, один карман слегка оттопырился. Там пряталась маленькая, отделанная бархатом коробочка из ювелирного магазина. Коннер достал ее и взвесил в руке, пытаясь прикинуть последствия своего решения так же спокойно и деловито, как ювелир подсчитывает число каратов в бриллианте.
Но спокойствие не вернулось. Пальцы сжали коробочку, сминая ворсистый бархат, а боль в челюсти напомнила, что не стоит так стискивать зубы. Верно, никто его силком не тянет. Он сам, по доброй воле решил сделать предложение Тине Паттерсон. И без всякого принуждения купил кольцо.
Какого черта Тина поселилась так далеко от города? Теперь у него слишком много времени на раздумья. А ему надоело думать, прикидывать, взвешивать так и этак… Надоело прислушиваться к вкрадчивому голосу, который нашептывает на ухо: «Да ведь ты не любишь Тину и никогда не полюбишь!»
Он не ищет большой любви, да и плохо понимает, что это такое. Ему кажется, что дружбы, привязанности, уважения для создания семьи достаточно. Черт возьми, он просто одинок и хочет, чтобы рядом была живая душа! Чего тут непонятного?
Эта глухая тоска, которой Коннер не мог подобрать названия, преследовала его уже несколько лет, пока наконец едва не превратилась в физическую боль. Многоопытные приятели советовали лечиться сексом, но Коннер знал, что это лекарство не поможет. Короткие, ни к чему не обязывающие интрижки наскучили еще много лет назад. Он по горло сыт трагифарсом «легких отношений», сыт настолько, что даже не спит с Тиной, хоть и встречается с ней уже год.
Смерть Томми, а затем ошеломляющее известие, что Марлин беременна, помогли Коннеру понять, чего ему не хватает. Секс тут ни при чем, по крайней мере только секс. Ему нужна не любовница на одну ночь, а жена, семья, дом — настоящий дом, не похожий на апартаменты в роскошном отеле. Он хочет жениться — и поскорее. До того, как появится на свет ребенок Марлин.
Но чем больше думал Коннер о предстоящем браке с Тиной, тем сильнее стискивал зубы. Проклятое упрямство Хилари Ферфакс! Если бы она согласилась сразу, а не морочила ему голову целый час, так и не дав ответа! Тогда с неприятным делом было бы уже покончено. Что же такого наговорила ей Марлин, что Хилари смотрит на него, словно на злейшего врага? Напади он на нее в темном переулке — и то, кажется, она не отнеслась бы к нему с такой враждебностью!
Впрочем, удивляться тут нечему: невестка могла наговорить все что угодно. Ему ли не знать, какие дикие идеи приходят ей в голову? Может быть, так действует на нее беременность?
Ладно, Бог с ней, у него своих забот хватает. И все же, что делать с ребенком Томми? Роды ожидаются через два месяца, а он ни разу не говорил с Марлин о будущем. Пока что она готова хоть целый век сидеть на шее у богатого родственника, но рано или поздно захочет жить своим домом. И заберет ребенка с собой…
Нет! Только не это!..
Да, ситуация сложилась — хуже не придумаешь… Но он справится. Должен справиться. В конце концов, он потомственный бизнесмен и достаточно прожил на свете, чтобы знать: любую — или почти любую — проблему можно свести к долларам и центам. Особенно если ты богатый человек и имеешь дело с кем-нибудь вроде Марлин.
Но как мог Томми жениться на этой маленькой золотоискательнице? Как сумела испорченная уличная девчонка пробраться в семейство Сент-Джордж, очаровать младшего брата и захватить такую власть над старшим?
Марлин сознавала свою власть и умела ею пользоваться. Чертовски хорошо умела, надо сказать! Стоило ей заявить о беременности — и теплое местечко в богатом доме было обеспечено. Она купалась в деньгах, развлекалась как могла и не знала забот. А если он напоминал ей, что пора бы взяться за ум, будущая мамаша грозила сбежать и отдать малыша на усыновление. Вот такая милая девочка. «Почти ребенок», как же!
Ах, Томми, как ты мог!.. Но Томми не ответит, никогда не ответит. Он лежит на семейном кладбище Сент-Джорджей. От резкого поворота катер перевернулся, а спасательного жилета на нем не было…
Коннер тряхнул головой, пытаясь избавиться от невыносимых воспоминаний: до конца дней обречен он жить с чувством вины. Нет, хватит! Он не станет казнить себя еще и днем! Для этого довольно ночей…
Коннер снова бросил взгляд на бархатную коробочку. А что скажет Тина, когда узнает о его ночных кошмарах? Белокурая флоридская красавица привыкла обращаться с мужчинами, как искусный футболист — с мячом. Она мила и ласкова, но только с теми, кто соответствует всем пунктам ее стандарта. Пункт первый — претендент на ее внимание должен быть Настоящим Мужчиной. Пункт второй — он должен быть богат.
Что ж, с первым пунктом все в порядке. Осталось закончить дело с Драконовым Ручьем — и компания «Американский досуг» станет богата и могущественна, как в прежние времена. Коннер владеет десятками туристических комплексов по всей Северной Америке, в каждом курорте, достойном упоминания. Да, богатство для него не проблема.
Три месяца назад не было бы проблем и с первым пунктом. «Настоящий мужчина — это такой, которому сам черт не брат! — любил полушутя-полусерьезно говорить старик Сент-Джордж. — Ничего на свете не боится, в огонь и воду пойдет! А хныкать да распускать сопли — последнее дело, слабаков девушки не любят!»
И Коннер, в отличие от Томми, не разочаровал отца. В колледже он был капитаном футбольной команды, потом стал руководителем компании. Ему все удавалось. Никто не посмел бы назвать его слабаком. Он никого и ничего не боялся. До гибели Томми.
Коннер снова вдавил акселератор в пол. Окружающие и не подозревали, насколько он изменился. Днем, как прежде, бодр и уверен в себе, но по ночам… Коннер хмыкнул. Что скажет красавица Тина, когда узнает, что ее «крутой» муженек каждую ночь просыпается от собственного крика, весь в поту и по лицу его текут слезы?
Он горько рассмеялся. Тина почувствует себя одураченной — как будто ей продали «порше» с мотором от «форда» или любимое бриллиантовое ожерелье на поверку оказалось стеклянной подделкой. Она потребует деньги обратно, и богатый папа, души не чающий в дочке, устроит ей выгодный бракоразводный процесс.
Впрочем, возможно, даже этого не случится. Тина ненавидит скандалы. Она просто притворится, что никаких кошмаров нет. А чтобы муж не мешал ей спать своими криками, переберется в отдельную спальню… И по спине Коннера, несмотря на удушающую жару, прошел мороз.
«БМВ» сделал последний поворот. Впереди показался дом Паттерсонов — претенциозный особняк в средиземноморском стиле. Заходящее солнце освещало с полдюжины дорогих спортивных машин, сгрудившихся на стоянке. Снова гости. Тина любит гостей, пожалуй, еще больше, чем свой «порше». И, разумеется, больше, чем будет любить слабака мужа, который, как маленький, кричит и плачет во сне.
