Постепенно эта безумная мысль стала мечтой. Кай не знал, может ли она стать явью, зато был уверен в том, что нельзя плакать о несбывшейся мечте, даже не попытавшись достичь ее. Дни не приносили ему радости и, когда Кай переживал особенно трудные часы, он представлял, как приходят Ангелы и защищают его, а потом забирают его с собой и учат ходить по облакам… Как было бы здорово! Он совсем ничего не знал об Ангелах, но в фантазиях видел их как прекрасных и добрых воинов.
Но мечты мечтами, а жизнь жизнью. Кай решился уйти только тогда, когда жизнь для него стала совсем невыносимой. Он начал свой путь вчера, ранним утром, чтобы к закату прийти к любимому утесу, увидеть оранжевое небо и попрощаться с ним перед тем, как отправиться в долгое путешествие.
Кай мутным взглядом смотрел на огонь. Идя к утесу, он дал себе обещание, что пойдет в неизвестность навстречу своей далекой мечте, если…
Совсем рядом громко хрустнула ветка. Кай и задремавший Миро от неожиданности вздрогнули и одновременно вскочили на ноги.
Из гущи леса выскочила давешняя кошка и темным комком метнулась куда-то в сторону. Но не она была источником шума: из глубины чащи продолжали слышаться шорох и хруст, словно кто-то подбирался к поляне.
– Ч-что это, кто? – враз севшим голосом еле выговорил Миро, тщетно пытаясь не показать, что ему страшно.
Но Кай и сам был порядком напуган.
– Надеюсь, что это не те волки, что выли недавно… – тихо проговорил он.
– Да к черту волков! – Миро придерживался другой точки зрения касательно самых опасных существ.
Он попятился и, сравнявшись с Каем, лихорадочно прошептал:
– Говорят, тут в округе есть Проклятые!
Кай вздрогнул.
– Правда?
– Конечно! – снова послышался шорох, и Миро испуганно сжался. – От-тец г-говорил, что н-не таились особо, нападали… Кого-то даже убили! – справившись с заиканием, сгустил краски он. На самом деле, в этом разговоре, подслушанном на собрании взрослых, обсуждалось исчезновение человека, а его смерть была лишь предположением. Но Миро любил преувеличить.
– Надеюсь, это не они, – испуганно пролепетал Кай, теперь уже боявшийся не столько волков, сколько Проклятых.
– Зачем мы им?
– Как будто им нужны причины! – прошипел Миро.
– Потому они и Проклятые, что творят всякие пакости без разбору, а не то бы их от людей не отделяли!
Кай хотел что-то сказать, но Миро схватил его за локоть и предложил:
– Бежим в лес!
– Ты что! – не согласился Кай. – Тут хотя бы огонь, а если столкнуться с настоящим Проклятым в темноте…
– У них глаза в темноте светятся, – заявил Миро. – Желтым.
– Врешь!
Начинающийся спор прервал тихий шелест, потом какой-то странный звук, смутно напоминающий смех. Миро и Кай испуганно прижались друг к дружке. За деревьями, уже совсем близко, определенно кто-то был.
Тьма вокруг полянки словно бы сгустилась, каждый звук звенящим эхом отдавался в ушах, воздух наполнился чем-то неприятным и вязким, затрудняющим любое слабое движение. Это был страх.
Вдруг что-то коснулось ноги Кая, и он отшатнулся. Однако это была всего лишь та самая дикая кошка – обогнув поляну, она подобралась к ребятам сзади. Кай не мог сказать, что ему стало спокойнее. Ведь кошки отличаются известным любопытством, и если зверек не стал проверять, что стало источником шума, то ничего хорошего там уж точно не было.
Кошка начала тереться о ногу Кая и – о чудо – страх немного отступил.
– Нашла время, – пробурчал Миро, глядя на лесного жителя.
– Эй! – крикнул Кай.
Миро вздрогнул и недоуменно уставился на него. Листва деревьев снова зашуршала. Кай набрал в легкие побольше воздуха и, стараясь, чтобы голос не дрожал, громко продолжил:
– Или покажись, или уходи!
Снова послышалось что-то, напоминающее шелестящий смех. Хруст и шорох наполнили загустевшую тишину, но теперь они удалялись.
– Тут и впрямь кто-то был… – испуганно прошептал Миро.
– Нет, ну ты только подумай, мы справились с самым настоящим Проклятым! – канючил Миро.
– Едва ли это был Проклятый, – отвечал Кай уже с некоторым раздражением. – Наверняка кто-то просто решил нас попугать.
– Проклятый!
– А-а, да хватит уже об этом! – Кай сжал голову обеими руками, показывая, как ему невыносимо в тысячный раз перетирать маленькое ночное приключение, и оба рассмеялись: Миро уже и сам поймал себя на мысли, что не умолкает ни на минуту с момента пробуждения и говорит все об одном.
Вскоре после ухода незваного гостя, кем бы он ни был, мальчики немного успокоились и до утра успели подремать несколько часов, после чего отправились в путь. Они нисколько не чувствовали себя сонными – первая прожитая самостоятельно ночь, да еще с таким происшествием, еще долго будоражила их умы. К тому же, «самое настоящее» приключение сплотило их, и общались они много свободнее, чем вчера. Кай стал позволять себе немного осаживать нового друга. А Миро даже заметил, что Кай повел себя храбро, преодолев страх и бросив лесной чаще вызов. Тот на это признался, что благодарить надо кошку, выведшую его из оцепенения.
Кстати говоря, дикий зверек следовал за ними попятам. Маленькая дикая кошечка причудливой черно-рыжей расцветки, казалось, намертво привязалась к Каю. Миро пытался ее отогнать, но все было безрезультатно.
– Если выйдет с нами из леса, то не выживет! – предвещал тяжкие беды зверьку Миро.
Они уже вновь шли по широкой тропе в светлом лесу. Миро утверждал, что довольно скоро они выйдут к какому-то селению.
– Может, она и не станет выходить из леса, – с любопытством следил за зверьком Кай. – Или вообще не пойдет так далеко.
Но кошка исправно следовала за ними всю долгую дорогу и, когда ближе к вечеру мальчики вышли к небольшой деревне, без всяких сомнений покинула лес. Она только стала теснее прижиматься к ногам Кая, страшась неизвестной среды, но Каю и самому было не по себе.
Всю дорогу они с Миро хвалили друг друга – им удалось уйти одним так далеко! Хотя Миро говорил, что был здесь с родителями, а вот Кай за всю свою жизнь никогда не заходил дальше Высокого Утеса.
– Сейчас будем искать, к кому бы напроситься на ночь! – радостно заявил Миро.
– Вот так просто? А можно так? – засомневался Кай.
– Конечно! Обязательно кто-нибудь приютит, особенно если мы расскажем, как сражались с Проклятым!
– Не сражались, и вряд ли это вообще был Проклятый!
Круг воспоминаний начался заново, и ребята не обратили внимания на то, что шедшая за ними кошка вдруг рванула вперед, обогнав их на несколько метров.
В золотистых лучах заходящего солнца среди последних деревьев леса мелькнул невысокий человеческий силуэт. Неизвестный, внимательно посмотрев вслед уходящим Каю и Миро, отчего-то тихо засмеялся странным, шелестящим смехом. Потом взмахнул руками, смешно развернулся, будто выполнил танцевальное движение, и скрылся в лесной чаще.
