Белочка тяжело вздохнула.
— С чего ты взял, что все знаешь лучше других?
— Начнем с того, что я воин, — огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этого ему не следовало говорить.
Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.
— Слушаюсь, о Величайший Воин! — промяукала она. — Я буду делать все, что ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-таки признаешь, что я была права.
— Ладно, — буркнул Ежевика. — Если ты такая умная, скажи, где нужно охотиться?
— Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, — немедленно ответила Белочка. — Там гораздо лучше.
Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконечную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохладу, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевика замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом своего достоинства.
— Белочка! — вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. — Прекрати задирать Ежевику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! — она перевела раздраженный взгляд на Ежевику и добавила: — А ты тоже хорош! Почему вы все время цапаетесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в состоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Деревьев?!
— Прости, — выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от ушей до самого кончика хвоста.
— Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возьмет тебя с собой. А ты, — рявкнула на дочь Песчаная Буря, — ты будешь охотиться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я тебе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?
Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протоптанному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела ей вслед и царапала землю передними лапками.
Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.
— Пойдем, — попросила она. — Это моя последняя охота в ученичестве. Пусть она будет удачной, хорошо?
Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Проходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отвернулась.
Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Ежевика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его ученицей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную трескотню — так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?
Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохвост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родителям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющий писк:
— Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?
Белохвост взмахнул хвостом.
— Нет! — и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: — Бурый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?
— Он сказал, что гордится тобой, — промурлыкала Яролика.
Белолапка просияла.
— Здорово! Побегу к нему!
Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужденно помахивая хвостиком.
Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотиться в одиночку.
— Вы не будете против, если я пойду с вами? — спросил он.
— Нет, конечно! — отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вскоре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.
Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лагерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор, были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. Он снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет, лучше он никому ничего не расскажет — только так он сможет убедить себя в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит разрушить привычную жизнь леса.
* * *
Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросило длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. Он охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел от еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно. Что и говорить, этот сезон Зеленых Листьев выдался дольше и жарче, чем обычно, но дичи в лесу было полно, а ручей возле Четырех Деревьев ничуть не обмелел.
— Хороший денек! — умиротворенно подумал Ежевика. — Такой, как надо.
Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежевика понял, что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и уселся рядом с Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутобок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое собственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родом их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитанием молодых котят.
Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со своей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоположностью своей сестре — маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерсткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках. Усевшись, она тут же склонила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на нее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра спокойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?
Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезвезд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете заходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышцы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.
— Грозовое племя! — воззвал Огнезвезд. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!
Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом прокатился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побежали к скале.
Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали, словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глазах Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньше своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, когда Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.
