— Сестры могут отыскать его… — заметила Ирла, но увидела лицо Галины, добавила менее твердо. — А разве нет?
— Возможно, — предположила Галина, — но я совсем не уверена. Я не знаю, какова его сила. Но твердо знаю, что это ложный путь. Подстрекать к войне, чтобы уничтожить одного человека? Не таковы пути Госпожи, дитя мое.
В этом обращении прозвучала скорее нежность, чем покровительство, Ирла не сочла его оскорбительным, но щеки ее вспыхнули:
— Нет, Сестра, конечно же, нет. Умоляю, прости меня.
— Тут нечего прощать, — мягко ответила Галина. — Подобное предложение высказывали Сестры, заметно превосходящие тебя опытом и годами. И оно отвергалось. Нет, война не разразится достаточно скоро, не приблизив его прихода. А что мы должны, так это приготовиться и вызвать к жизни события, которые воспрепятствуют замыслам Посланца. Это я поняла, когда изучала Книгу, ища наставления. И теперь я должна кое-что спросить у тебя.
— Что? — Переспросила ошеломленная Ирла. — Но как я могу помочь? Что может сделать простая послушница?
— Не любая послушница, — уточнила Галина, всматриваясь в ее ясный серый взгляд. — Но та, что в родстве с Высокой Кровью. Благородная.
— Я не одна здесь такая, — Ирла была смущена. Во всех родовитых семьях существовал обычай посылать дочерей учиться в Эстреване некоторое время, и она была лишь одной из нескольких нынешних новых обитательниц священного города. — Да и положение у меня не самое высокое. Я лишь отдаленная кузина короля. Двоюродная сестра. Я не близка к королю Гедрину.
— Мы говорим о грядущих днях, — отозвалась Галина. — Вряд ли я доживу до того, чтобы увидеть Явление, а Гедрин и тем паче. Он уже стар, Ирла, и если я правильно поняла прочитанное, он скончается задолго до того, как восстанет Орда. Тогда королем станет Дарр.
— А я нахожусь в близком родстве с Дарром, — кивнула Ирла, смутно догадываясь, что за этим последует. — Ты желаешь, чтобы я заставила его выслушать меня?
С мгновение Галина молчала, ища в себе ту истину и те слова, которые явят ее послушнице. Снова вздохнула и проницательно улыбнулась.
— Отчасти так, дитя мое. Вера его в Книгу и в речи Сестер больше, чем когда-либо была у Гедрина, он выслушает тебя. Но это лишь часть задачи. Об остальном мне труднее говорить.
Безупречный лоб Ирлы сморщился от непонимания, но она ничего не сказала, а терпеливо ждала, пока старшая из Сестер сладит со своими мыслями. Когда Галина вновь заговорила, слова ее полились мягко, как шелковые шторы, колыхающиеся на высоких окнах от сквозняка, и доброе морщинистое лицо Сестры пропало в смутно колеблющихся тенях.
— Как бы ни была ты далека от короля, Ирла, ты ему своя по крови, что налагает, как издревле повелось, известные ограничения на твою жизнь, ибо тебя связывает Долг Крови. Ты должна, к примеру, выйти замуж за равного себе. И даже будь он из рода властителей Тамура, Усть-Галича или Кеша, это все равно ставит пределы твоему выбору. — Сестра замолкла, и послушница кивнула, признавая то, во что ее посвятили, как только она достаточно подросла, чтобы понимать, что будет означать ее брак. — Или это, или уход в нашу общину. Предпочтешь ли ты замужество, и каков тогда окажется твой выбор?
— Принцы Кеша: Ярл или Кемм, — пробубнила Ирла, — хотя едва ли я знаю обоих. Бранн из Усть-Галича… хотя молю Госпожу избавить меня от такого испытания. Вот явно… — она на мгновение задумалась, ища более верное слово, и наконец продолжила: — Вот наиболее приемлемые для меня женихи. Но Ярл или Кемм, один из них, намечен в мужья Деметрии из Усть-Галича. Я бы решила, что Кемм — ибо их предпочтения предсказуемы. Возможно, какой-нибудь кузен младших, такой же, как я…
Галина улыбнулась. Ее привязанность к девушке ясно выразилась даже в этих сумерках.
— А кто из этих младших королевских родичей?
Ирла пожала плечами.
— Бедрак, Кворн, Льяк. Не исключено, что Кайтин. Возможно, кто-то еще, о ком я забыла или вообще не слыхала.
— И кто из них, — медленно и весьма отчетливо спросила Галина, — тебе больше всего по нраву?
Лоб Ирлы вновь наморщился, когда она задумалась.
— Вульф Бедрак очень красив и богаче прочих — но, говорят, ему больше по вкусу мальчики. Эдок Кворн слишком большой охотник выпить, и это сказывается на нем. Веллан Льяк старше моего отца и дважды вдовец. Бедир Кайтин? Мне доводилось видеть его не более… ну, наверное, раз пяти. И каждый раз у него появлялся свежий шрам. Думаю, его больше прельщает битва, чем брачное ложе.
— Не кто иной, как Бедир Кайтин благополучно сопроводил Лиссе до Эстревана, — проговорила Галина. — Он выделил для нее отряд под флагом Госпожи. А ведь не обязан был этого делать.
— Да, он верен Госпоже, — кивнула Ирла. — И что ты повелеваешь мне, Сестра?
— Не повелеваю, — быстро ответила Галина. — И не приказываю. Пойми меня, Ирла, я ничего тебе не навязываю, ты должна сама выбирать, твоя воля свободна. Я только прошу, чтобы, окидывая взглядом возможности, которые открыты для тебя, ты считала Бедира Кайтина одним из тех, на ком можно остановиться.
— Почему? — пожелала узнать Ирла. — Бедир никогда не выражал особого расположения ко мне. И судя по тому, что я слышала, не позволит никому решать за него такие вопросы. С чего бы ему выбирать меня? С чего бы мне подумывать о нем?
Галина легко положила ладонь на маленькую книжицу, погладив твердый кожаный переплет. Ее рука бросила тень на изящные письмена, украшавшие обложку.
— Это извлечение из Книги, — сказала она, — сделанное после основательного исследования Сестры Аларии и по ее указанию. Здесь кристаллизована та часть учения Кирье, которая касается Явления. Тут предложены средства, которыми можно помешать Узурпатору. Я поспешу добавить: только предложены, ибо нет средств безусловно верных, и этому предпослано напоминание, что к достойному выбору нельзя принудить. Давление умалит ценность решения, а принять его должна лишь свободная воля. Прости меня, ты уже это знаешь. Ты, скажу прямо, одна из самых усердных учениц, каких я помню.
— Ты желаешь, чтобы я вышла замуж за Бедира Кайтина, — прямо сказала Ирла. Уклончивость у Сестер была не в чести; в ней мало смысла, если посвященные способны слышать невысказанное.
— Я прошу тебя не сбрасывать его со счетов, — уточнила Галина. — Не более того. А что до вопроса, с чего бы это ему выбрать тебя, то загляни в зеркало, чтобы открыть одну причину, и внутрь себя, дабы постичь другую. Что до Бедира… Конечно, в Андуреле думают, что Бедир Кайтин слишком долго тянет с выбором, что он хитрит. Он близок к Дарру, и когда Дарр унаследует Верховный Престол, он, несомненно, пожелает скрепить эту дружбы узами крови. Ты — это самый желанный выбор. Но я опять подчеркиваю, решать тебе. Долг допускает, чтобы ты отказалась от любого брака, который тебе не по сердцу.
— Еще кое-что, — заметили Ирла. — Что говорит об этом текст Аларии?
— Я не пожалею, если ты предпочтешь нашу общину, — призналась старая женщина. — Что еще, если не умы вроде твоего, позволяют нам держаться пути Госпожи? А текст говорит, что спаситель может явиться из Тамура, а рожден будет в Андуреле. Я читала и перечитывала книгу снова; полагаю, могла бы прочесть наизусть весь ее текст, не изменив ни словечка. И мое заключение таково: тебе суждено этому содействовать. Я полагаю, что содействовать этому будет и Бедир Кайтин, но здесь-то могу и ошибиться.
