Устав от бесцельных поисков, они вышли на поляну и уселись отдохнуть на зеленой травке. И вскоре услышали рядом чей-то кашель.
Оказалось, что рядом, под раскидистой сосной, на пеньке сидел высокий темноволосый мужчина лет сорока. Он был одет в спортивный костюм, который подчеркивал всю мощь его атлетической фигуры. Лицо мужчины поражало красотой и скульптурной четкостью черт.
Ребята озадаченно переглянулись. Никто из них не слышал, как мужчина подошел к ним.
Антон смущенно кашлянул, поймав внимательный взгляд незнакомца.
– Простите… вы тоже пришли сюда за грибами? – спросил он.
Незнакомец добродушно улыбнулся.
– Конечно, нет! У меня же нет корзинки, разве не видите? Я просто приехал с друзьями на машине, чтобы насладиться, может быть, последним теплым днем. Видите, мою машину?
И мужчина указал на одну из доброго десятка машин, что стояли вдоль берега реки на другой конце Красной поляны.
– Красивые у нас места, верно? – с гордостью спросил Родик.
Мужчина кивнул.
– Да, очень… Только уж больно много на берегу реки оказалось народа. Я люблю совсем дикие места!
Тема нахмурился. Несмотря на приятную внешность и добродушную улыбку, этот мужчина чем-то решительно ему не нравился. И потому, поднявшись, Тема сурово сказал:
– Вообще-то на машинах к реке подъезжать запрещается. Разве вы не видели «кирпич» там, на шоссе?
Мужчина развел руками.
– Вообще-то, видел, – охотно признался он. – Есть грех, что уж тут темнить! Простите великодушно, ребята, за мои преступные действия. Но обещаю, что ни я, ни мои друзья не сломают ни одной веточки. Весь мусор мы обязательно увезем с собой. Да разве можно загаживать такие чудесные места?
Тема хмыкнул, исподлобья глядя на незнакомца.
– Вы, москвичи, так уже все вокруг загадили, что дальше некуда. А мы, между прочим, в этих местах живем!
Мужчина усмехнулся.
– Молодец, парень! Очень хорошо, что ты защищаешь свой лес. Кстати, меня зовут Вадим Павлович.
И он подошел к Теме и протянул ему руку.
Тема смутился. Ему почему-то очень не хотелось прикасаться к этому человеку, но разве это было бы вежливо?
– Тема, – буркнул мальчик и тоже протянул свою руку для рукопожатия.
То, что произошло затем, Тема не мог объяснить. Его словно бы ударили пыльным мешком по голове. Застонав от боли, Тема упал на колени, и повалился на бок.
Друзья тотчас бросились ему на помощь.
Прошло несколько минут, прежде чем Тема вновь открыл глаза. В голове его царила непонятная звенящая пустота.
– Что со мной было? – простонал Тема.
Антон достал из своей корзинки бутылочку с водой:
– На, пей!
Тема сделал несколько судорожных глотков, а потом закашлялся.
Ленька встревожено сказал:
– Надо возвращаться! Наверное, Ватсон утром слопал какую-нибудь отравленную сардельку. Со мной такая же штука в прошлом году случилась. Едва не помер, честное слово!
Но Тема вскоре почувствовал себя гораздо лучше, и сам поднялся на ноги.
– Еще чего надумали – возвращаться! – возразил он. – Ну, закружилась малость у меня голова, ну и что? Наверное, я вчера вечером алгеброй перезанимался. У-у, терпеть ее не могу! Я все равно пойду учиться в школу милиции, зачем мне эта алгебра?
Он вдруг запнулся и растерянно огляделся.
– А где этот… ну, Вадим Павлович?
Оказалось, что атлета в спортивном костюме нигде не было.
– Странный мужик… – пробормотал Тема. – Где-то я его видел, но где? Не помню.
– По-моему, он похож на какого-то известного телеведущего, – предположил Антон. – А в общем, какая разница? Мы на курган пойдем, или отложим на следующий раз?
Тема вместо ответа решительно зашагал в сторону леса.
Минут через тридцать ребята вышли на берег Истры. Но возле кургана, волчьего черепа не было!
– Так я и думал, – горько вздохнул Антон. – Ну, мы и лопухи! И черепушку волчью не разбили, и старинную цепочку потеряли.
Паршиво все это! Теперь Васька Бешеный будет точить на нас самый острый свой зуб!
Ленька с надеждой сказал:
– А может, все обойдется?
Друзья промолчали.
На обратном пути ребята случайно наткнулись на огромную поваленную березу. Она была буквально устлана светло-желтым ковром из молодых опят. Буквально за полчаса парни нарезали столько грибов, что едва сумели их унести.
Когда они подошли к автобусной остановке, там уже стояли несколько грибников с полными корзинками. Пожилой мужчина внимательно посмотрел на ребят и, улыбнувшись, сказал:
– Молодцы, ребята! Вижу, сегодня вы славно позанимались тихой охотой.
Родик вздрогнул.
– Какой – такой охотой? – пролепетал он. – За кем?!
– Тихой охотой писатель Аксаков называл сбор грибов, – пояснил пожилой мужчина. – И где же вы нашли столько молодых опят?
Мне вот почему-то попадались только здоровенные грибы, похожие на лопухи, а они не очень вкусные. Ну, и повезло же вам!
– Да, повезло, – мрачно ответил Антон. – Так повезло, что просто больше и не бывает!
Глава 2Тени далеких предков
Этой ночью Леньке не спалось. Часов до трех он проворочался на кровати, но так не смог сомкнуть глаза. Каждый шорох за окном заставлял его вздрагивать. Наконец, он не выдержал и отодвинул занавески на окне.
Оказалось, что весь сад был залить серым туманом. Он был таким плотным, что казалось, его можно резать ножом. Небо, по-видимому, было чистым, но сквозь густую пелену лишь еле-еле пробивались серебристые лучи невидимой луны.
Ленька вспомнил, как однажды летом он словно лунатик вышел в сад и долго бродил там, даже не осознавая, что делает. Лишь на следующий день выяснилось, что серебряное кольцо ворожеи Марфы таинственным образом исчезло из железной коробки, что лежала в самом нижнем ящике стола. Проклятый оборотень, воспользовавшись полнолунием и своей дьявольской магией, вызвал его, Леньку, из дома и заставил отнести кольцо аж к самой Москва-реке. Просто чудо, что он не сломал шею, спускаясь с крутого двадцатиметрового обрыва!
И вот теперь оборотень, быть может, вновь бродит где-то неподалеку…
Ленька вздрогнул от страха, поплотнее задернул занавески и, бросившись на кровать, натянул одеяло себе на голову. Так в детстве он спасался от многих неприятностей.
Но на этот раз спасительное одеяло не помогло…
Леньке стало стыдно из-за своего малодушия. Он вновь встал и стал расхаживать по комнате. Родители спали в другом конце дома, в своей спальне, и вряд ли шаги сына могли их разбудить. Они работали на ферме, и приходили домой лишь под вечер, усталые донельзя.
