Несмотря на раннее утро, стало уже очень тепло. А день и вовсе ожидал стать по-летнему жарким.
Ленька уверенным шагом направился было в сторону болота, но Тема вдруг схватил его за руку.
– Эй, ты куда? – глухо промолвил он. – Нам в совсем другую сторону!
И он указал направо, в сторону старой просеки, которая поднималась по склону большого холма. Наверное, когда – то очень давно, быть может еще до войны, здесь проходила лесная дорога. Но за долгие годы просека заросла ольхой и почти непроходимой крапивой.
Ленька вытаращил глаза от удивления.
– Да вы что, парни, сдурели? Я эту просеку знаю. Ничего кроме колючек от репейника, мы там не соберем. А уж крапива там совсем чумовая. Живыми через нее мы ни за что не проберемся!
Антон криво усмехнулся.
– Ничего, проберемся. Мы вчера с отцом бродили в этих местах. Опят там просто не счесть! Или ты хочешь пойти к Истре, Книгочей?
Ленька сразу же сник.
– Ладно, – кивнул он.
Ребята подняли корзины над головами и осторожно вошли в заросли крапивы. Они прошли метров сто и, наконец вышли к широкому ручью, стекавшему с холма в сторону болота. Здесь Антон остановился и, указав себе под ноги, тихо процедил сквозь зубы:
– Вот здесь я видел зверюгу!
Ленька ахнул и, выронив из рук корзинку, шагнул вперед. И увидел на влажной глинистой земле еле заметные следы огромных волчьих лап.
– Обманули!.. – жалко проскулил он. – Блин, я же чувствовал, что вы меня нарочно заманиваете в лес! И все равно попался на голый крючок, осел… А ведь хотел, как нормальный человек, все воскресенье просидеть в своей «старой башне» с книжкой в руке!
Ленька повернулся и хотел было дать деру, но его пути встал Тема. Грозно сдвинув брови, он сказал:
– Ты что, совсем сдурел, Книгочей? Разве ты страус, чтобы прятать голову в песок? Ему говорят, что оборотень ожил, а этот тип стонет, что его оторвали от интересной книжки!
Ленька облизал пересохшие губы.
– Ожил… – прошептал он, растерянно глядя на ребят. – Да с чего это вы так решили? Мало ли какую бродячую собаку сюда сдуру занесло?
Антон выразительно покрутил пальцем у виска.
– Да ты взгляни как следует на следы, олух! Не такие ли «собачьи следы» мы видели в Темном урочище?
Но Ленька не хотел сдаваться.
– Пусть так, – упрямо заявил он. – Ну и что? Оборотень бродил по лесу целых три месяца. Наверное, когда-то он побывал и на этой старой просеке. Может, в августе или начале сентября. Но кто докажет, что это было вчера?
– А ты нагнись и посмотри, – ласково посоветовал Антон.
Делать было нечего. Ленька встал на колени и внимательно осмотрел слады звериных лап, а потом даже осторожно потрогал их пальцем.
– Да, – наконец, нехотя признал он. – Похоже, зверюга на самом деле проходил здесь после окончания дождей. Но может, это был все-таки не оборотень?
Голос мальчика жалобно задрожал. Тогда Антон присел рядом и положил свою ладонь на влажную полоску земли. На ней сразу же остался глубокий отпечаток.
– В этом месте полно торфа, – объяснил Антон. – Я тут в прошлом году однажды пытался пройти, так увяз чуть ли не по колено. Не земля, а сливочное масло! А теперь малость пошевели извилинами, Книгочей: следы зверя очень большие, но почему-то глубиной чуть больше сантиметра. Почему? Объяснение может быть только одно: зверюга хотя и был очень большой, но весил очень мало! Ну, как наш знакомый оборотень, когда еще был призраком. Нужны еще доказательства?
Ленька с трудом поднялся на ноги и начал дрожащими руками отряхивать колени.
– Но как же так? – простонал он. – Ведь мы своими глазами видели, как витязи подняли проклятого оборотня на свои мечи! И Васька Бешеный превратился в темное облачко и бесследно исчез!
Антон вздохнул:
– Так уж и бесследно!.. Когда я вчера увидел этого зверюгу, то меня сразу же словно кто-то по башке кулаком стукнул. И я вспомнил, что мы на радостях совсем забыли о волчьем черепе! Помните, как покойная Марья Ивановна нам наказывала, чтобы мы разбили черепушку оборотня камнями? Но мы ведь этого не сделали!
Ленька вздохнул:
– А ведь верно! Ну, и недоумки же мы… Так торопились вернуться вовремя в лагерь, что обо всем другом забыли. Даже крестик и тот из земли не догадались вынуть. А вдруг оборотень до него уже добрался?
Антон снисходительно похлопал огорченного Леньку по плечу, а потом полез в нагрудный карман штормовки и достал оттуда… серебряный крестик!
– Я и сам не помню, как выкопал его из земли, – сказал Антон. – Когда проснулся в палатке, вижу, крестик лежит в руке. Ну, я его сразу и спрятал в карман. А ты не потерял свое кольцо, Ленька?
– Ты что? – обиделся Ленька. – Я раздобыл на чердаке старую железную шкатулку, которая закрывается на ключ. Кольцо теперь лежит в шкатулке, а шкатулка спрятана под половицей в углу моей комнаты.
Родик нервно хихикнул:
– Слышали мы эту историю, слышали… Мол, висит шкатулка на железных цепях на могучем дубе. А в шкатулке спрятана игла, смерть Кощеева…
– Не шкатулка, а сундук! – поправил его Ленька. – Парни, ручаюсь, что до колечка ворожеи Марфы ни один Иван-царевич не доберется! И тем более, серый волк.
– А как насчет цепочки? – мрачным голосом спросил Тема. – Мы ведь так и не нашли ее в моей палатке, помните? Может, пойдем, поищем еще раз там, возле Красной поляны?
Родик охнул, а потом безнадежно махнул рукой.
– Ладно уж, хватить темнить… Так бы сразу и сказали, что собрались в лес на поиски цепочки и волчьего черепа! Душегубы, вот вы кто такие!
Антон улыбнулся и успокаивающе похлопал его по плечу.
– Не дрейфь, перец недозрелый, прорвемся! Мы же не совсем дурные. О цепочке и черепе оборотня я думаю вот уже целую неделю. Но решил дождаться, когда пойдут опята, и созреют орехи. Народу сейчас в лесу – как на Тверской! Разве не слышите?
Ленька прислушался. И на самом деле, сразу с трех сторон доносились веселые голоса – это перекликались грибники. А потом где-то совсем неподалеку, в густом орешнике, раздался треск веток.
– Ну ладно, – бледными губами улыбнулся Ленька. – Уговорили!
И четверо ребят направились вдоль леса в сторону Истры. Поход был долгим и тревожным. Ребята поневоле вздрагивали от любого шума. Им казалось, что оборотень тихо крадется вслед за ними и выжидает момент, чтобы разделаться со своими злейшими врагами.
Но все, к счастью, обошлось. Антон оказался прав – в лесу было полным-полно людей, и ребята вскоре успокоились.
Расчет Антон не оправдался только в одном. Сколько ребята не рыскали вокруг Красной поляны, серебряной цепочки они так и не нашли.
