— Добро пожаловать, Стражницы! Я принц Рейн. Принц Леса Семи Звезд.
— Должно быть, вы преодолели огромное расстояние. — Принц Рейн откашлялся. Напряжение явно оставило его. Он больше не хмурился в гневе, не поджимал губы. Две амазонки почувствовали перемену в его настроении, опустили оружие и вернулись к лошадям.
Хай Лин улыбнулась:
— Да, мы прибыли издалека и очень быстро. Рейн кивнул на лошадей:
— Мой замок недалеко отсюда. Я с радостью предложу вам еду и питье. Я… — Он поколебался немного, затем продолжил: — Я ждал вас. Ждал вашей помощи.
— Чем мы можем помочь вам? — спросила Вилл.
Ирма энергично кивнула:
— Да! Давайте начнем!
Рейн оглянулся, снова дотронулся до своей звезды и тихо заговорил:
— Пропали дети. И мой младший брат, но здесь я больше ничего не могу сказать. В лесу полно вражеских ушей.
В этот момент из усыпанного ягодами куста вылетел маленький ярко-красный воробей. Хай Лин услышала за спиной жужжание насекомых.
Рейн приблизился к амазонкам и их коням. Обе кошки преданно последовали за ним.
— Так теперь и у деревьев есть уши? — раздраженно прошептала Ирма. — Хай Лин, тебе не кажется, что наш принц немного параноик?
— Не дави на него, Ирма, — прошептала в ответ Хай Лин. — Разве ты не видишь, что он несчастен и встревожен? Но он наступил на горло своей гордости и признал, что нуждается в нашей помощи. Не будем его торопить. Выслушаем и поможем!
Ирма сложила руки на груди и выразительно посмотрела на Хай Лин.
— К тому же этот гордый принц еще и красив, не так ли? Нечто вроде рок-звезды, попавшей в исторический фильм.
Хай Лин пропустила это замечание мимо ушей и присоединилась к подругам. Вилл, Корнелия и Тарани уже стояли рядом с лошадьми. Животные фыркали и били копытами по мягкому мху.
Корнелия погладила шею одной из лошадей и ласково прошептала:
— Тихо, тихо. Мы тебя не обидим. Мы подружимся, да?
— Эти животные чувствуют нашу силу и магию, поэтому и нервничают, — тихо сказала Тарани.
Ирма всё еще стояла поодаль.
— Нервничают? Они? А что тогда говорить обо мне? Эти лошади размером с микроавтобус, просто пользы от них меньше.
— Микроавтобус? Что это такое? Я не понимаю…
Принц Рейн вопросительно посмотрел на Ирму. Она глубоко вдохнула, готовясь к остроумному замечанию, но Хай Лин взглядом остановила ее.
— О, это такая штука, на которой мы путешествуем в своем мире, — сориентировалась Ирма.
— Понимаю. — Принц Рейн явно смутился. — Идемте! Я помогу вам сесть верхом.
Корнелия уже вскочила на лошадь старшей из амазонок. Женщина улыбнулась ей.
— Я Кара. Начальник личной охраны принца. Добро пожаловать. — Она почти пропела эти слова удивительно звонким голосом, а потом указала на вторую амазонку. — Это моя младшая сестра Ника. — Ника склонила голову в приветствии. — И тебе хватит места. Как-то я посадила на свою лошадь семерых взрослых и двоих детей.
— Отлично! — Вилл подбежала к ним, подпрыгнула и грациозно опустилась на лошадь за спиной Корнелии. Обе амазонки рассмеялись и поаплодировали ее ловкости.
— Ты умеешь обращаться с лошадьми, — воскликнула Ника тоже нараспев, и обе сестры выжидательно посмотрели на Тарани, Хай Лин и Ирму.
Хай Лин взлетела и приземлилась на лошадь за младшей амазонкой, а Тарани успела усесться на огромное животное мгновением раньше.
Ирма стояла на безопасном расстоянии и хмурилась. Принц Рейн протянул ей руку.
— Ты поскачешь со мной. Тебе повезло. Моя лошадь быстрее ветра!
Ирма вымучила улыбку.
— Ну и ну! Я самая удачливая девчонка в мире! Я обожаю быстрых лошадей…
Она осторожно приблизилась к Рейну и его лошади и замерла, глядя на огромное, покрытое шерстью животное.
— Вообще-то я могу пройтись пешком. Я очень быстро хожу и…
Больше она не успела произнести ни слова. Принц обхватил ее и поднял высоко в воздух.
— Держись крепче!
Ирма замахала руками и в конце концов крепко вцепилась в длинный клок шерсти. Она даже сумела перебросить одну ногу через широкую спину лошади, но повисла головой вниз.
Рейн еще раз подтолкнул ее, и она уселась на широкой спине животного, мрачная и бледная.
— Замечательно! — одобрил Рейн.
Он ласково шлепнул лошадь по крупу, и та подняла переднюю ногу. Рейн поставил сапог на протянутую ногу лошади и взметнулся на ее спину.
Ирма сидела за Рейном, не в силах расслабиться. Все молчали.
— Говорите, быстрая, как ветер? Ну, проверим. Амазонки и чародейки громко рассмеялись.
— Молодец, Ирма! — подмигнула ей Вилл.
Глава 3 — Атака воронов
Компания быстро продвигалась по зеленому лесу. Два саблезубых титра бежали впереди и вскоре исчезли из виду. Рейн и Ирма возглавляли процессию. Ника, Тарани и Хай Лин мчались за ними. Корнелия и Вилл вместе с Карой скакали последними.
Лошади бежали быстро, встречный ветер развевал волосы девочек.
— Приветствую вас, мои славные охотники! Принц Рейн остановил лошадь рядом с небольшим отрядом. Охотники гордо несли свою добычу.
— Вам улыбнулась удача?! — Принц Рейн был явно удивлен и доволен.
— Да, милорд! Сегодня, наконец, повезло… Может, теперь удача вернется к нам.
Охотники тоже были взволнованы и счастливы. Они с любопытством посматривали на пятерых незнакомых девочек, сопровождавших принца, но вопросов не задавали.
Принц помахал им на прощание и поскакал дальше.
— Охотники не могут найти дичь. Даже самые ловкие чаще всего возвращаются из леса с пустыми руками, — со вздохом сказала Кара.
Всадники скакали по тропе, окаймленной высокими деревьями, заслоняющими свет. Хай Лин заметила, как мечется по сторонам взгляд амазонки. Ника держала наготове кинжал, а Рейн положил руку на свою брошь.
Корнелия мысленно связалась с подругами.
«Деревья волнуются. Приближается опасность, но они не понимают, откуда и в какой форме».
«Я чувствую это волнение, — ответила Вилл. — Мы не должны очаровываться красотой идиллического леса».
Тропа привела к большому лесному озеру. Дети в длинных разноцветных туниках бегали по берегу с рыболовными сетями. В большой оранжевой корзине лежали морские звезды и радужные форели.
Принц пришпорил лошадь, и та галопом помчалась к озеру. Ирма жалобно взвизгивала, больно подскакивая в седле.
— Стойте! — разнеслось над озером. Два всадника загородили тропу перед Рейном и его спутниками.
