Хай Лин уронила лупу, а Ирма едва не подавилась пирожным. Вилл снова поглядела на снимок сквозь увеличительное стекло.
— Вы тоже это видели? Кажется, оно двигалось… Как будто хотело что-то нам сказать…
Девочки снова нависли над лупой. Но теперь картинка казалась более размытой, и существо не подавало признаков жизни. Чародейки долго таращились на неясную фигуру, однако ничего не происходило. Наконец Хай Лин сдалась и убрала увеличительное стекло обратно в изящную шкатулку.
Тарани напряженно хмурилась. Ей казалось, что она вот-вот что-то вспомнит. Этот маленький человечек выглядел поразительно знакомым. Ах да, сон!
— Ты права. Думаю, он хочет связаться с нами. Я сейчас вдруг вспомнила, что этот гном являлся мне ночью! А потом у меня стали вертеться в голове странные слова:
Синее пламя очищает и рассказывает о будущем…
И вдруг в ее мозгу всплыло продолжение:
Только отважный не устрашится синего пламени и увидит в его сердце и добро, и зло…
— Как поэтично! — воскликнула Хай Лин. — Но что означают эти фразы?
— Это только первые строки. Я уверена, что там есть что-то еще. Может, даже намного больше, чем я сейчас произнесла. Но я не помню продолжения.
Вилл слушала, склонив голову набок. Синее пламя?..
— Очищает, будущее, только отважный…
Она схватила блокнот и попросила Тарани прочитать загадочные строки еще раз. Любой текст легче понять, когда он у тебя перед глазами.
Вилл обвела подруг серьезным взглядом.
— А где Корнелия? Надо немедленно рассказать ей обо всем.
— Кажется, она пошла к себе с какими-то двумя девчонками из другого класса, — сказала Хай Лин. — Должно быть, готовится к конкурсу красоты.
— Ага, укладывает волосы, наносит макияж, красит ногти, — с сарказмом заметила Ирма. — Ну и флаг ей в руки!
— Напомните мне номер ее мобильника, — попросила Хай Лин, направляясь к тумбочке с телефоном. — Я её позову.
Дозвониться до Корнелии оказалось не так-то просто. А потом пришлось ждать еще полтора часа, пока ей удалось деликатно выпроводить своих приятельниц.
Когда в дверь, наконец, позвонили, и в прихожую вошла Корнелия, девочки не сразу ее узнали. Перед ними стояла взрослая девушка с заколотыми на затылке волосами и при полном макияже. Ей можно было дать минимум на пять лет больше, чем на самом деле.
— Глядите-ка, кто к нам пожаловал! — брякнула Ирма. — Это же старшая сестра Корнелии, которую она так тщательно от нас скрывала!
— Ух ты, отлично выглядишь! — восхитилась Хай Лин.
Корнелия покрутилась на месте, чтобы подруги могли полюбоваться на нее со всех сторон. Не удержавшись, она еще повертелась перед большим зеркалом — уже для себя. Потом, внезапно став серьезной, она обратилась к Тарани:
— А собственно, зачем вы меня вызвали? Хай сказала по телефону: с твоими снимками что-то не так…
Чародейкам потребовалось всего несколько минут, чтобы посвятить Корнелию во все подробности. Та сразу поняла, насколько это важно. Не оставалось никаких сомнений: Стражницам предстояло отправиться на новое задание!
Глава 5. Миссия Тарани
Вилл призвала Сердце Кондракара, и могущественный талисман озарил ярким светом обращенные к нему лица. Все девочки ощущали тяжкий груз ответственности, лежащий на их плечах. Они немного постояли в тишине. Каждая готовилась отправиться в Кондракар, чтобы встретиться с Оракулом. Вилл подняла взгляд и произнесла:
— Тарани — ОГОНЬ! Корнелия — ЗЕМЛЯ! Хай Лин — ВОЗДУХ! Ирма — ВОДА!
В следующий миг подруги обнаружили, что стоят на мраморном полу с шахматным рисунком. Они потянулись, разминаясь и привыкая к изменившимся телам — девочки приняли чародейское обличье, а значит, стали выше, стройнее и сильнее! Тарани почувствовала, как каждая клеточка ее организма наполняется знакомой энергией. Это было восхитительно! Хай Лин взмахнула крылышками и, вся сияя от счастья, поднялась в воздух.
— Как здорово! — прошептала она. — Я почти забыла это ощущение!
Просторный зал, в который попали чародейки, был полон света; далеко-далеко, в самом его конце находилась дверь — оттуда лилась нежная музыка. Высоко над головами уходил вверх стеклянный купол.
Девочки посещали Кондракар много раз, но еще никогда не оказывались в этом зале с клетчатым полом. Чародейки замерли в нерешительности, не зная, куда идти.
«Добро пожаловать, Стражницы!»
Голос звучал, казалось, сразу со всех сторон. Ирма обернулась, Хай Лин подняла глаза, а Корнелия устремила взгляд на дверь. Тарани же посмотрела вперед и внезапно увидела его, Оракула! Он сидел на маленькой подушечке, парившей над полом. Он одновременно находился и совсем близко, и где-то далеко. Его облик был расплывчатым и при этом абсолютно четким. Прозрачным и полным красок.
«Огненная Стражница, у меня есть для тебя особое задание!»
Голос — сильный и глубокий, и в то же время тихий, как шепот, — раздавался сразу и снаружи, и у Тарани в голове. Девочка попыталась сосредоточиться, но это оказалось невероятно сложно. Поэтому она просто позволила речам Оракула беспрепятственно проникать в свой разум.
«Слушайте же. Есть в одном мире страна под названием Мускария, богатая плодородными землями и густыми лесами. С самого начала времен люди в тех краях жили в мире и согласии. Долгие годы там правила мудрейшая королева, и всё шло хорошо. Самым главным и тщательно охраняемым секретом Мускарии было Пламя Чистоты. В нём королева видела будущее, и потому могла предотвратить голод, неурожай и войны».
— Я слышала во сне слова, — прошептала Тарани.
Она робела перед Оракулом и не знала, позволено ли ей его прерывать. Но он лишь мягко улыбнулся и склонил голову. Только после этого она отважилась продолжить. Сердце девочки отчаянно заколотилось, когда она обнаружила, что вспомнила вторую часть загадочного текста:
Синее пламя очищает и рассказывает о будущем.
Только отважный не устрашится синего пламени и увидит в его сердце и добро, и зло.
Настанет день, когда пламя затрепещет,
огонь угаснет, и время остановится.
И тогда придет Огненная Стражница из дальних земель, она раздует пламя,
и время продолжит свой ход.
Оракул кивнул. Так оно и было. От Пламени Чистоты остался едва теплящийся огонек. Он уже почти погас! Мускарию сейчас могла спасти только Тарани, Огненная Стражница. В стране воцарился хаос. Никто больше не думал о будущем, никто не строил планов, все жили одним днем. Когда люди перестают провидеть будущее, время для них всё равно что останавливается.
Иногда одним днем жить неплохо: ты наслаждаешься каждым моментом, смеешься, поешь, танцуешь и радуешься… Но всё это теряет смысл, если страна стоит на грани гибели. Никто не сеет и не собирает урожая. Никто не делает запасов на зиму. Никто не строит домов и не ремонтирует дорог. Никто не присматривает за границей…
