Тарани обернулась и увидела двух девочек, с любопытством заглядывающих в дверь актового зала. Одна была высокая и тощая, а другая — низенькая и крепко сбитая. Но у обеих были одинаковые прямые черные волосы, постриженные «под горшок», одинаковые хитрые маленькие глазки, шныряющие по залу, и блокноты с ручками в руках.
Незваные гостьи поглядели на сцену. Ленни в тот самый момент заявил, обращаясь к Хай Лин:
— Твоя история — чепуха на постном масле!
— Ого! — произнесла низенькая плотная девочка. Голос у нее оказался пронзительно-писклявым. — Небольшая заварушка в репетиционном зале!
Парочка проскользнула в зал и стала пробираться сквозь толпу ожидавших своего выхода на сцену учеников. Они притормозили возле девочки, с вожделением глядевшей на маску красного дракона. Всего полчаса назад Хай Лин сказала девочке, что та слишком мала для участия в спектакле. И теперь малышка стала жаловаться на это двоим пронырливым девицам с блокнотами. Тарани следила за странной парочкой. Вилл тоже их заметила.
— Кто это? — спросила Тарани у Корнелии. Корнелия пришла в Шеффилдскую школу сразу после детского сада, к тому же она всегда относилась к числу популярных учеников, с которыми все хотели общаться. Так что если вам была нужна информация о ком-то из шеффилдцев, можно было смело обращаться к ней.
— Сестрицы Грампер, — фыркнув, ответила Корнелия. — Кортни и Бесс. Они ведут раздел сплетен в школьной газете. И, если хотите знать мое мнение, они нахальные и мерзкие.
Неожиданно рядом раздался знакомый голосок:
— Сущие ведьмы!
Тарани с улыбкой обернулась и, конечно, увидела Ирму. Та что-то рассматривала на доске объявлений.
— Их имена значатся в списке успешно написавших пятничную контрольную, — с недовольством протянула Ирма.
Вилл, Корнелия и Тарани подошли к ней.
— Но если на то пошло, твое — тоже! — заметила Вилл.
— Поздравляю, Ирма! — с ехидцей произнесла Корнелия. — Значит, твои свидания — ой, прости! — дополнительные занятия с Мартином дали результат?
Ирма покраснела и сердито выпятила нижнюю губу. Тарани догадалась, что она лихорадочно пытается придумать хлесткий ответ.
«Ведь Ирма всегда оставляет последнее слово за собой, — с ноткой восхищения подумала Тарани. — Она в нашей компании самая острая на язык».
Но сегодня Ирме не дали отыграться — ей помешала Хай Лин. Она решительным шагом подошла к подругам и процедила сквозь зубы:
— Этот Ленни ничего не соображает! Моя история вовсе не глупая!
— Успокойся, Хай Лин, — с улыбкой произнесла Тарани. — Истинные таланты часто остаются непонятыми!
Тарани показалось, что Хай Лин немного расслабилась, и кончики ее губ устремились вверх… Но тут их разговор прервал резкий скрипучий голос Бесс Грампер. Это свело все попытки Тарани подбодрить подругу на нет. Хай Лин снова нахмурилась. Она глядела себе под ноги и раздраженно постукивала носком башмака по кафельному полу. Бесс одарила чародеек фальшивой улыбкой.
— Надо же, кого мы видим! — воскликнула она. — Неразлучная пятерка!
К удивлению Тарани, объектом внимания вездесущих сестричек стала именно она.
— Ты, наверное, и есть Тарани? — произнесла Бесс приторно-сладким голоском. — Но ты совсем не похожа на чудачку, какой тебя выставляет Корнелия!
Тарани от неожиданности разинула рот. У нее было ощущение, будто ее ударили под дых. Чародейка вспомнила, что когда-то, при первой встрече с Корнелией, она совершенно растерялась. Корнелия была высокой, красивой и уверенной в себе. Она пользовалась всеобщим вниманием и ни капельки не походила на робкую Тарани.
Но несмотря на это Корнелия всегда относилась к Тарани с вниманием, тактом и теплотой. Прошло совсем немного времени, и между ними расцвела пышным цветом настоящая дружба.
«Только, видимо, это всё неправда! Я просто обманывалась! — с горечью подумала Тарани. — Это было одно лишь притворство! Корнелия изображала, что хорошо ко мне относится, потому что я была одной из Стражниц. Она терпела меня лишь потому, что у нее не было другого выхода!»
Тарани рывком обернулась к Корнелии. Косичка, унизанная бусинками, ударила ее по щеке, но Тарани этого не заметила. Она пристально уставилась на белокурую подругу. У той глаза расширились от удивления.
— Так ты считаешь, я чудачка, да? — обвиняющим тоном спросила Тарани.
— О чем это ты?! — спросила в ответ Корнелия, растерянно переводя взгляд с Тарани на сестер Грампер и обратно. Она до последней минуты разговаривала с Ирмой и Вилл, поэтому не слышала язвительного замечания Бесс.
Сестрички Грампер переглянулись, с улыбкой пожали плечами и отвернулись. Теперь они переключились на напряженную Ирму и задумчивую Хай Лин.
— У тебя грустный вид, Ирма, — жеманно про пищала Кортни. — Боишься, что не пройдешь прослушивания, или ты в ужасе от костюма, который тебе готовит Хай Лин?
— Что?! — взвилась уязвленная Хай Лин.
И тут Бесс нанесла решающий удар.
— Да не расстраивайся! — сказала она, приобняв Хай Лин за плечи. — Я уверена, что Ирма преувеличивает, утверждая, будто у тебя дурной вкус!
— Что?! — уже резче повторила Хай Лин, вырвавшись из объятий Бесс и уставившись на подругу. — Ирма, как ты могла?
— Это неправда! — запротестовала Ирма. — Ничего такого я не говорила!
Хай Лин что-то недоверчиво пробормотала себе под нос. Ситуация накалялась. Тарани хотелось послушать, как будет оправдываться Ирма, но у нее была своя собственная проблема. Она разозлилась на Корнелию не на шутку и решила не спускать ей обиды!
— Корнелия, а я-то считала тебя своей подругой! — с упреком воскликнула Тарани.
— Но… но… — пролепетала Корнелия.
— Возьми свои слова назад! — потребовала Тарани. — Или я… или…
Тарани вовремя остановилась, не дав себе произнести угрозу, вертевшуюся у нее на кончике языка. Угроза эта подразумевала дождь из шаров пламени, который был готов сорваться с ладоней чародейки. Тарани ощущала, как ее пальцы покалывает от рвущейся наружу огненной магии.
— Не смеши людей! — парировала Корнелия, со значением поглядев на дрожащие пальцы Тарани.
Огненная чародейка глубоко вдохнула и сжала кулаки, удерживая волшебство внутри.
Тарани пришлось признать, что Корнелия права. Если она прилюдно применит свою силу, чародейки будут разоблачены. И все начнут относиться к ним как к инопланетянам или мутантам!
«А Корнелии это ох как не понравится» — ощутив, как всё в животе сжимается в комок от гнева, подумала Тарани. — Наша маленькая мисс Популярность в одночасье окажется в изоляции. Это ведь куда хуже, чем общаться с чудачкой"
Злость в ней разгорелась с новой силой. Тарани прорычала:
