– Вы платите так много? – спросила девица.
Себастьян кивнул и рассмеялся. Такая цена и впрямь была немыслимой для Кэтрин-лейн. Но эта женщина стоила того, чтобы из-за нее совершать безумства. Сам себе удивляясь, Себастьян вдруг почувствовал, что ему ужасно хочется увести ее с этого рынка торговли человеческим мясом. И было бы лучше всего отвести ее к Юнис, пока он не забыл, что не покупает шлюх на улице. Покупать этих бедных, загнанных в угол девочек казалось ему бесчестным занятием, не говоря уже о том, что это был верный способ подхватить каких-нибудь блошек.
Но эта девица не походила на других. Себастьян смотрел на нее и видел, как ведет ее на пристань, поднимается с ней на борт «Флайти дансер», а потом закрывает за собой дверь каюты. Видел, как раздвигает ее ноги и проникает туда, где всегда тепло, даже в такие промозглые дни, как этот.
Но ничего такого не будет. Он сейчас отвезет ее домой. Тетя Юнис прекрасно знает, что делать с этой вороватой девицей. Возможно, тетушка поможет ей навсегда распрощаться с улицей.
– Совершенно верно, моя милая, я дам вам пять шиллингов. А потом отвезу вас…
Себастьян внезапно умолк, сообразив, что едва ворочает языком. Черт побери, наверное, он все-таки слишком пьян. И когда же в последний раз он хотел уличную проститутку? Но эта была свеженькой, чистенькой, благоухающей, как маргаритка. От нее пахло мылом, цветами… и еще какими-то специями. Даже ногти у нее были чистые.
Но ведь от проституток с Кэтрин-лейн никогда не пахнет мылом и цветами. А вот от этой…
«От этой пахнет ложью», – подумал вдруг Себастьян.
Да-да, теперь ясно: эта женщина вовсе не из тех девиц, которые промышляют на Кэтрин-лейн. Такие, как она, торгуют собой в опрятном борделе на Сент-Джонс-Вуд. Но что же она в таком случае здесь делает? И вообще, кто она такая? Может быть, и не проститутка вовсе?
Крепко схватив девушку за руку, Себастьян спросил:
– Кто подослал тебя?
– Что?.. – Янтарные глаза расширились – было очевидно, что девица не на шутку испугалась. И даже более того: судя по всему, она предвидела, что ее могут раскусить.
– Кто заплатил тебе? – продолжал Себастьян.
Девушка пожала плечами:
– Я не понимаю, о чем вы…
Новая ложь. Очевидно, кто-то устроил для него ловушку при помощи этой прелестницы. Впрочем, нет, не для него.
Он, Себастьян, никому не нужен, а вот Эйдриан… Черт побери, где же он?
Себастьян поднял голову и прокричал:
– Эйдриан, берегись! Это ловушка!
И тотчас же раздался голос Эйдриана:
– Себастьян, сзади!
В следующее мгновение он увидел их. Совершенно бесшумно к нему приближались двое, а из дверных проемов и из-за углов выползали другие, почти невидимые в пелене тумана и дождя. Они негромко переговаривались, и, судя по говору, это были ирландцы, чрезвычайно опасные портовые бандиты, вооруженные ножами, дубинками и цепями. Что же касается девчонки, то ее к нему подослали в качестве приманки. И она, наверное, сейчас улыбается, предвкушая расправу над ним.
– Беги отсюда. – Себастьян отпустил ее. – Беги быстрее. – Он снова заглянул ей в лицо и тут же понял, что ошибался. Девица вовсе не улыбалась, и казалось даже, что появление ирландцев ужасно ее напугало.
– Бежать? Но откуда они тут? – пробормотала она, попятившись.
В голосе девушки звучал неподдельный страх, и Себастьян понял, что она к этому нападению не причастна.
– Их там много, не меньше дюжины, – проговорил вынырнувший из тумана Эйдриан.
Но Себастьян уже и так понял, что силы неравны – двое против целой банды. Выбрав себе цель – того, что шел впереди, чтобы остальные видели, как он умрет, – Себастьян метнул нож и, как всегда, не промахнулся; нож вонзился наглецу в шею, и тот с хрипом повалился на булыжники.
Остальные бандиты в растерянности остановились и переглянулись; было очевидно, что они не решались напасть, но и отступать не хотелось. Внезапно один из них вырвался вперед и бросился к девушке. Но она оказалась проворнее. Вцепившись зубами в его грязную руку, она выбила, у него нож и, отпрыгнув на несколько шагов, закричала:
– Ничего не вышло! Ничего у него не вышло!
Но при всей своей отваге она все-таки мешала ему. Схватив девушку за руку, Себастьян привлек ее к себе и загородил от нападавших – большей защиты он не мог ей сейчас обеспечить.
– Мой справа. – Покосившись на друга, Себастьян снова метнул нож. Но на сей раз он только ранил противника – тот громко вскрикнул и схватился за плечо. Проклятие! Убитых было бы двое, если бы ему хватило ума не напиваться.
Последний нож он держал в сапоге. Не для метания. Для ближнего боя.
Себастьян пытался выявить главаря нападавших. Убьешь главаря – остальные разбегутся. А Эйдриан тем временем, размахивая тростью с залитым в нее свинцом, сбивал с ног каждого, кто осмеливался подступиться к нему. Однако увести женщину в безопасное место не было никакой возможности, и она по-прежнему оставалась за спинами друзей.
Внезапно над ухом Себастьяна просвистела цепь, и он, крепко ухватившись за нее, следующим движением всадил нож в грудь нападавшего. Тот замер на секунду, и на его лице промелькнуло нечто похожее на удивление. Затем глаза его погасли, и он повалился на булыжную мостовую вместе с ножом в груди. Себастьян наклонился, чтобы вытащить нож, но в тот же миг на плечо его обрушился тяжеленный лом. Он упал и тотчас откатился в сторону, увернувшись от удара ногой. Эйдриан же вовремя пришел на помощь, сбив противника своей тростью.
Тут раздался пронзительный крик девушки, и Себастьян увидел, что двое бандитов схватили ее за руки и потащили куда-то. «Встать, – приказал он себе. – Ты должен встать». Себастьян попытался приподняться, но тут же застонал от ужасной боли в плече. А Эйдриан, стоявший рядом, витиевато выругался.
Себастьян сделал еще одну попытку подняться, и на сей раз ему это удалось. Он уже собрался броситься следом за девушкой, но тут вдруг услышал чудовищный грохот колес на булыжной мостовой. Через несколько секунд из-за угла вынырнул огромный фургон, и в тот же миг девушка вырвалась, оставив похитителям свой плащ, и бросилась наперерез лошадям. Но на мокрой мостовой она поскользнулась, и Себастьян услышал ее громкий крик. Он бросился к ней, но было слишком поздно. Впрочем, он знал, что не успеет.
Возница натянул поводья, и лошади заржали, встав на дыбы. Девушка приподнялась, уворачиваясь от копыт, но тут же снова поскользнулась. В следующее мгновение колесо фургона с ужасающим стуком ударило ее по голове. Девушку отбросило в сторону, и она, раскинув руки, замерла без движения, уткнувшись лицом в мостовую.
Бандиты в нерешительности переглянулись, затем, негромко переговариваясь, отступили, унося с собой раненых.
