Лита услышала хлопок входной двери — наконец-то он вернулся. Забыв о том, что на руках остался белый порошок муки, о том, что к запястью прилип тоненький кусочек авокадо, о том, что фартук, вымазанный соусом, все еще облегает бедра, она с радостной улыбкой на лице выбежала в холл. Туда, где ее уже ожидали Барт… и Эстер Таусон.
2
— Прости, Лита. Я не успел предупредить тебя о том, что у нас будут гости. Точнее, гостья. Все решилось спонтанно. Мы болтали с Эстер, и я подумал: почему бы ей не побывать у нас в гостях? Все-таки столько времени работаем в одной команде.
Он даже не выглядел смущенным. Пригласил, не предупредив ее, женщину, которая (он прекрасно это знает!) не нравится (это еще мягко говоря!) Лите. Испортил вечер, который она так хотела провести наедине с ним! И не смущен ни на йоту, скорее даже весел, как будто это Эстер Таусон приготовила ему чертово запеченное мясо и дьявольский салат, чтоб им обоим подавиться и тем, и другим!
Блеск в глазах Литы исчез, как будто кто-то вытер его насухо грязной тряпкой. Улыбка скрылась, как улитка в раковину. Ей показалось, что Эстер была очень довольна произведенным эффектом. Алый огонь ее блузки (деловой пиджак его уже не сдерживал) мелькал в глазах Литы, как красная тряпка, которой тореадоры размахивают перед быком. Боже мой, а она-то в фартуке! Руки в муке! Классическая обрюзгшая домохозяйка. Лита готова была разреветься от обиды и досады.
Гидра ревности, шипя и капая ядом, подняла несколько своих голов. И почему я не Геракл? — подумала Лита. Взмахнуть бы мечом и срубить эти чертовы головы! Только где найти помощника, который прижигал бы каждую, не давая ей вырастать снова? Одной не под силу справиться с ними.
Однако нужно хотя бы казаться вежливой, чтобы еще больше не обрадовать Эстер.
— Проходите, — выдавила улыбку Лита. — Барт, усади гостью за стол. Сейчас будем ужинать, я как раз приготовила твое любимое мясо. — Если уж представилась в роли домохозяйки, будь добра сыграть ее до конца.
— Я уже почувствовал запах. — Барт благодарно потрепал ее по щеке. — Ты уже закончила свою статью о байкерах?
— Слава богу, да. — Лита показала ему ладони, белые от муки. — Я быстро приведу себя в порядок и вернусь к вам.
Каждый шаг отдавался в сердце барабанным боем. Как можно так переживать, ведь Барт привел в гости не любовницу, а коллегу! Сейчас Лита переоденется и успокоится. Успокоится? Едва ли. Слишком уж хорошо она знает себя. Ягодки, о которых ей когда-то шептал внутренний голос, наливались с каждым днем, готовые взорваться от спелости и брызнуть ядовитым соком.
Лита надела синее домашнее платье — домохозяйка, так домохозяйка — и спустилась вниз, кормить незваную гостью.
Барту, очевидно, понравилась ее стряпня, он уплетал мясо за обе щеки, что слегка утешило расстроенную Литу. Однако это было единственным утешением. Весь вечер он не сводил глаз с Эстер и внимательно выслушивал все, что она говорила.
Эстер заинтересовалась последней статьей Литы. Оказалось, что байкеры, а в частности скандально известный клуб мотоциклистов «Ангелы ада», ее любимый конек, на котором она готова кататься с утра до вечера и до следующего утра. О да, она искренне восхищается этими упрямыми разбитными парнями, которые «всегда против», всегда вне закона. Их категоричные правила отбора, их дерзкие выходки, приводящие в трепет степенных обывателей больших и маленьких городов, их «цвета» и знаки, которые не дай бог надеть простому смертному, не принадлежащему к священному неприкосновенному клану «Ангелов»! Все это безумно романтично и интересно!
Безусловно, у каждого свое представление о романтике. Но что Лита больше всего хотела знать, так это какую романтичную ночь проведет Эстер Таусон, когда столкнется нос к носу на темной безлюдной улице с четырьмя-пятью пьяными и разнузданными «Ангелами»! Хотя, возможно, напраслину о них пишут в газетах, сами-то они говорят о себе совершенно другое…
Эстер была страшно удивлена, что «Фэйр Лайф» решила писать о каких-то обыкновенных байкерах и даже вскользь не коснулась великих «Ангелов ада». Она-то думала, что это прогрессивный журнал, а на поверку оказывается, что и его коснулся неисправимый консерватизм!
Обмусоливание темы «Ангелов» и консерваторской политики журнала «Фэйр Лайф» заняло бы еще несколько часов, если бы Лита не изъявила желания лечь спать, которое посетило ее так некстати, во время такого интересного разговора.
Надев пиджак и бросив «пока», которое было адресовано исключительно Барту, Эстер Таусон, к нескрываемой радости Литы, удалилась. Однако кошмарному вечеру не суждено было закончиться так скоро.
— Вот тебе пример интересной женщины, которая счастлива в браке, — ни с того ни с сего заявил Барт.
Лита, привставшая было с кресла, снова опустилась в него. Интересно, что означает сия фраза?
— Ты это к чему? — Она озадаченно посмотрела на мужа.
— Сейчас объясню. — Барт поморщил лоб, как часто делал, когда задумывался, нервничал или пытался ответить на какой-то сложный вопрос. — С чего бы начать?
Да начинай же скорее! Сердце в груди Литы выбивало чечетку: вот, оказывается, насколько сильно его интересует Эстер! Скоро она станет другом семьи, и хорошо, если не шведской!
— Эстер замужем.
Если бы это хоть что-то меняло! Мужа Эстер Лита не видела ни разу. Да и к ним в дом, на ужин, Эстер пришла без него. Это, правда, был незапланированный ужин, но все же…
— Я иногда завидую ее отношениям с мужем, — после многозначительной паузы продолжил Барт.
Вот оно что!!!
— И вот почему. — Он краем глаза покосился на побледневшую Литу и на секунду задумался, продолжать или не стоит. Но все-таки продолжил. — У них свободные отношения. Он отлично понимает, что его жена — красавица и неординарная личность. — Барт особенно выделил последнее слово. — Женщина, которая знает себе цену. Она тоже прекрасно понимает, что ее муж — умный и привлекательный мужчина. Эта пара в браке много лет, и никто не ограничивает свободу друг друга.
— Но разве у нас по-другому? — робко заметила Лита, ошарашенная его рассуждениями.
— Как тебе сказать? — Барт посмотрел на нее почти как на маленького ребенка. — Да, мы тоже свободны. Оба свободны, но… — Он запнулся, подбирая слова. — Я имел в виду несколько другую свободу.
— Какую же? — Лита похолодела, потому что уже догадывалась, что он ответит.
— Свободу отношений не только душевную, но и физическую. Эстер и ее муж не ограничивают друг друга рамками морали… Я имею в виду, они…
— Спят с кем захотят, не осуждая друг друга? — попыталась съязвить Лита.
— Ну, в общем, да. Только я не могу понять, почему ты считаешь это предосудительным.
— С чего ты взял? — усмехнулась Лита. — Когда это касается других, я не осуждаю. Это право каждого. Любой человек может выстраивать свои отношения с любимым так, как он захочет. Лишь бы любимый не был против такого хода событий. А если все довольны — почему бы и нет?
