Глава I Почетный пленник
июнь 400 года от Коронации
ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ
1
Солнце не спеша катилось к зениту.
Лорд Белин вынул курительную трубку из бархатного футляра на поясе. Насыпал в ладонь славного черного табака, выращенного в Окресте. Неторопливо умял его большим пальцем в отверстие трубки, зажал пожелтевшими зубами деревянный мундштук. Чиркнул колесиком огнива.
— А я говорю, что тебе придется меня убить, — пробасил он, выдыхая клубы синего дыма.
Броня «Единорога» под ним потихоньку нагревалась. Огонь, сожравший машинное отделение, добрался до рубки экипажа. Будь лобовая плита хоть на палец тоньше, сидеть на ней было бы уже невозможно. Он все-таки человек Алмаза, а не Рубина. Жар переносит не лучше прочих.
Молоденький кирасир-южанин нахмурил белесые брови и повторил:
— Сдавайся!
При этом он угрожающе тыкал в сторону «Единорога» и Белина трехгранным байонетом и переступал с ноги на ногу. Было видно, что ему очень страшно.
— Вот дурень. Ты что, не видишь, кто я?
Понимания в глазах кирасира не прибавилось.
— Я лорд Якош Белин, барон Алмазной Оправы. Если ты обойдешь эту груду железа, которая была моей флаг-машиной, то увидишь герб. Вот этот, — Якош гулко постучал по своему нагруднику. — Герб Белинов. Мой род правил этой землей четыреста лет. Я не могу сдаться простому пехотинцу. Это бесчестье.
Лорд Белин поднял голову к безоблачному небу, предавшему сегодня его дом и герб. Дым его трубки таял над ним, как последние надежды. Черные дымы от сгоревших машин Алмазной Оправы, напротив, собирались в траурный шлейф над полем.
— Сейчас я докурю трубку, и ты меня заколешь. Я не буду сопротивляться.
Кирасир закусил губу. Бедняга окончательно запутался.
2
Прищурив глаза на солнце, Якош Белин наблюдал за мальчишкой. Для расправы над горе-солдатом хватило бы ножа для прочистки трубки. Перехватить латной перчаткой байонет, уронить щуплого соперника на землю, наступить на кирасу. И без спешки перепилить тонкое горло с жалко торчащим кадыком.
Мальцу повезло, что он наткнулся на него. Лорд Белин не прольет сегодня напрасной крови.
Ни к чему это. Начиная с утра, ее и так пролилось достаточно.
Барон не боялся смерти. После третьей Огранки страх перестает существовать для человека Алмаза. Как и ярость, ненависть, жажда мести.
Взамен дается твердость духа. Незыблемое спокойствие. И кристальная чистота мысли.
Якош Белин понимал: сегодняшнее поражение станет точкой в истории Серединных Домов. В славной истории дома Белинов.
Цвет Алмазной Оправы был потерян на этом поле. Двухсотлетний Договор с северными городами Россыпи втоптан в землю железной пятой Огненных Рыцарей.
Выжившие укроются за стенами до поры неприступных твердынь. Их гербы навсегда запятнаны двойным позором — они не смогли победить. И не приняли честную смерть на поле битвы.
Пройдет немного времени, и осадные бригады завоевателей избавят их от позора.
Лорд Белин не умел впадать в отчаяние. Но не умел и лгать себе.
Жизнь без чести — это отсроченная агония. Какой смысл длить ее без нужды?
3
Шесть часов назад они были самой могущественной армией со времен Войны Башен. Несокрушимой плотиной на пути катившейся с юга волны вторжения.
Шесть часов назад лорд Белин был уверен в победе.
В авангарде он поставил старых надежных «Буйволов». Медлительные неповоротливые гиганты, но их десятилоктевые ковши-отвалы не по зубам вражеской полевой артиллерии.
Между «Буйволами» барон отвел место панцирным скорострельщикам своего кузена Ладога. На случай прорыва вражеских гренадеров или колесников.
Ядро армии — построенные в шахматном порядке «Единороги» Белинов, «Жнецы» Окрестов и несколько вагенбургов, снаряженных мелкопоместными лордами.
Опасаясь обхода с флангов, Якош отправил туда по две дюжины «Мстителей». Дальнобойные орудия на вращающихся башнях давали широкий сектор обстрела. Недостаток брони легких самоходов компенсировали катящиеся впереди «Буйволы».
План был прост. Прикрывая тыл холмами, развернуться в боевой порядок. И в лучших традициях Алмазной Оправы ждать, пока противник обломает все зубы о неуязвимую оборону.
Дальнобойной и осадной артиллерией южане не сильны. Основной удар нанесут паровоины и латники завоевателей.
Обычная тактика Рубиновой Оправы, без особого успеха применявшаяся со времен подписания Договора между Алмазной Оправой и северными городами Россыпи. Договор обязывал лордов Алмаза хранить границы северных земель.
Последние триста лет границы оставались неприкосновенны.
