Кассар задумчиво потрогал один из шипов пальцем. Повернулся, посмотрел на Алана Атмоса. Алан кивнул. Мгновенно решившись, Мурид Кассар прижал маску Опустошителя к лицу.
Маска издала низкое гудение, задрожала. Колеса и шестерни закрутились, вгрызаясь в плоть и кости Мурида Кассара. Из-под маски раздался стон, по шее капитана побежала кровь. Он уронил руки, однако маска осталась на месте, все плотнее прижимаясь к лицу. Кассар пытался кричать, но маска Опустошителя запечатала его губы. Он упал на колени, из щелей глазниц и рта сочились темные струйки.
Пагос и Лютия бросились к капитану, но их остановил Стеррано. Без слов, одним взглядом, который оказался тяжелее любых оков.
Мурид Кассар ползал на четвереньках. Он не кричал, не стонал даже, из-под маски не доносилось ни звука. Медленно-медленно капитан наемников поднялся и выпрямился во весь рост.
Борозды на маске налились синим светом. Разгорелись прямоугольные глазницы. Тихий металлический шелест пробежал по литым шеренгам кадавров. Мертвая армия приветствовала своего нового повелителя.
«Свершилось», — подумал Атмос. Или это была мысль Хозяев, смотревших глазами первого среди своих слуг?
4
Клеть с первой партией пленников опустилась к пирамиде. Их было больше четырех десятков, мужчин и женщин из Хлада, Граня, Парома, окрестностей Толоса. Их лица были покрыты копотью землеройных машин и грязью котлована, руки связаны, одежда разорвана в лохмотья. Все они были испуганы. Вооруженные короткими копьями Пепельные Стражи держали их в кольце.
Алан кивнул Маю Сурге. Тот за волосы вытащил крепкого мужика, по виду из недавних пленников, захваченных в Виноградниках. Следопыт разрезал веревки, стягивавшие руки пленника, и пинком отправил того вниз по Лестнице Упокоения. Свеча Тревоги к тому моменту догорела, и шеренги кадавров скрылись в темноте.
Оглядываясь через плечо, спотыкаясь и потирая запястья, виноградарь спускался по Лестнице. Он чуял подвох, но по команде Бороса Стражи взяли наперевес копья, показывая, что пути назад нет. Мурид Кассар следил за пленником светящимися прорезями маски.
Виноградарь исчез во мраке. До верхушки пирамиды доносилось его шарканье и неразборчивые ругательства. Потом он с лязгом ударился обо что-то, и стало понятно, что он достиг площади у основания пирамиды. Мурид Кассар поднял и сжал в кулак руку.
Борос Урта метнул вниз еще одну Свечу Тревоги. В красном свете стал виден пленник, потирающий плечо и ногу. Он застыл, пораженный зрелищем армии кадавров.
Кулак Кассара разжался. Нутро ближайшего к виноградарю кадавра с лязгом распахнулось. Стальной торс раскрыл посередине две створки, покрытые изнутри бесчисленными шипами и шестеренками. Нутро кадавра оказалось подобно пыточной машине, медленно перемалывающей человеческое тело. Коричневый иссохший остов последней жертвы соскользнул с торчащих шипов и, ударившись о камень, рассыпался в пыль.
Пленник отшатнулся в ужасе. Тело Кассара задрожало, глаза маски разгорелись. Нутро кадавра издало гудение и стук, пробужденные от вековой спячки колеса завертелись, натягивая провисшие цепи. С треском посыпались синие искры.
То, что случилось дальше, заставило всех пленников завопить и заметаться между копьями стражи. Древняя машина внезапно сорвалась с места, набросилась на пленника, подминая его под себя. Чрево кадавра с хрустом втянуло виноградаря в себя. Заглушая истошный вопль, сомкнулись створки. Дрожь машинного экстаза охватила исчадие Черной Звезды. Щели на его боках налились синим светом. Конечности заскребли по камню, оставляя глубокие борозды. Носатое лицо поднялось над туловом на гибкой шее-щупальце. Кадавр озирался по сторонам. Увидев Мурида Кассара на вершине пирамиды, он втянул шею и согнул лапы, припадая к земле.
Кадавр чествовал своего господина.
Ряды кадавров шевелились. Голодные чрева распахивались, нетерпеливо лязгали створками. Призрачное синее сияние плыло над площадью, выхватывая из темноты все новых и новых истуканов, готовых к трапезе.
Пленники кричали. Пленники умоляли, падали на колени, простирая к пленителям связанные руки. Алан Атмос смотрел на них, чувствуя, как неземной холод, рождаясь в его сердце, охватывает все тело. Ни жалости, ни сострадания. Ничего.
Наклонив копья, Пепельные Стражи теснили пленников к Лестнице Упокоения.
— Гоните их вниз, — приказал Алан Атмос.
