чуть не выронив Фунтика.
— Осторожней можно, — недовольно пробасил кот и потер лапкой мордочку. — Так и животное уронить недолго!
— Ничего, что я все булки отбила, — обиделась я на шерстяного. — Только о себе думаешь! Тебя, между прочим, несут, так что помалкивай.
— Не могу, — философски изрек кот и зевнул. — Ты делаешь глупость, поэтому я просто обязан вмешаться.
— В чем глупость? — поинтересовалась я и снова попыталась шагнуть прочь от дворца. И снова неудачно. На этот раз я не упала, но была на волосок от этого. У меня сложилось ощущение, что к поясу привязаны невидимые нити, которые не пускают меня уйти далеко.
— На тебя заклятье наложено, — ответил кот. — А ты его преодолеть пытаешься. Но не сможешь, разве что сломаешь себе ногу.
— Какое заклятье? — я остановилась и посмотрела на Фунтика.
Серая полосатая морда смотрела на меня проницательным взглядом.
— Матильда наложила, — нехотя ответил Фунтик и снова зевнул. — Чтобы ты не избежала своей задачи. Она предвидела твою… нерадивость.
— Что? — я была так возмущена, что чуть не стряхнула кота с рук. — То есть я теперь от этого дворца не смогу уйти?
— Ну да, — подтвердил кот и закрыл глаза, словно устал. — Так что стучи давай. Я жрать хочу!
Несколько минут я простояла в ступоре, соображая, что же делать. Ай да Матильда, ай да сукина дочь! Получается у меня сейчас нет иного выхода, кроме как попытаться пройти во дворец? Ну что ж, тогда держись принц Оливер или как там тебя!
Что было силы я забарабанила в высокие ворота из черного металла.
Почти сразу же он сами собой неслышно открылись. Оглянувшись в поисках грозных стражей, я не заметила никого. Впереди простирался мощеный все тем же темным камнем двор, в конце которого высился на редкость мрачный и уродливый дворец.
Сделанный из темного камня, он представлял собой странную смесь стилей. Разномастные окошки, покрытые витражами, арки, колонны, балюстрады, балкончики, террасы. В здание вела лестница из черного мрамора. На каждой ступени лестницы красовались кадки с высокими растениями, покрытыми голубоватыми крупным листьями.
Подобные экземпляры были и в том лесу, где я очутилась, попав сюда.
Я поднялась по лестнице, насчитав ровно сорок ступеней. И убедилась, что в сторону дворца могу двигаться беспрепятственно. Однако Матильде поклялась отомстить при случае. Лишать свободы передвижения человека незаконно!
Возле входных дверей я увидела стражей. Были они высокими, в странноватых одеяниях словно из светящейся материи, выглядели весьма грозными. В руках они сжимали отточенные, блестящие кривые сабли.
— К кому? — в унисон спросили они, загородив мне проход саблями.
— К-к принцу Оливеру… — начала я заикаться.
— По какой надобности?
Я судорожно соображала, что ответить. Потому что и сама с трудом понимала, зачем мне здесь быть.
— Письмо у нас, — вдруг произнес Фунтик, очнувшись от дремоты. — Для принца от короля. Лично в лапы.
— То есть в руки, — быстро поправила я помощничка.
— Покажи! — удивительно, но оба стражника продолжали говорить одновременно.
— Вот! — вытащила я из кармана письмо, данное Матильдой.
Оба стража, подняв сверкающие забрала, уставились на конверт. Потом на меня.
Затем переглянулись, пожали плечами и убрали сабли.
Двухстворчатые двери распахнулись, и я шагнула в неизвестность.
Прямо передо мной оказался темный коридор. Под ногами я заметила паркет из полированного камня, выложенный сложным узором. На стенах, облицованных тем же камнем, тускло горели лампы, временам в нишах виднелись диванчики с яркими подушками. Я шла и шла, неся Фунтика. Кот уже не спал, он тянул носом воздух, оценивая обстановку.
— Ну и как тебе здесь? — поинтересовалась я у него, удивляясь тому, то разговариваю с котом не считаю уже это чем-то странным.
— Мрачноватенько, — заметил Фунтик, — Но главное, чтобы еда у них была. А то я, знаешь ли, воздухом не питаюсь.
— Мышь поймаешь, — подбодрила я его. — Тут наверняка их стада бегают.
— Не чую, — ответил кот и снова задремал. — К тому же дичь мне вредно.
Впереди показался просвет и вскоре я вышла в тоже мрачную, но зато обитаемую комнату. То было квадратное помещение из тесаного камня, обставленное наподобие секретарской приемной, только волшебной. На каменных полках ровными ярдами были уложены не папки, а разноцветные склянки, кристаллы и шары. Все это великолепие перемежалось с растениями, на вид ядовитыми и слишком яркими. В углу пылал камин, а над огнем в черном котле что-то подозрительно булькало. На столе секретарши были навалены миски, плошки, порошки, деревянные и железные инструменты, стояли склянки и пузырьки с цветными переливчатыми жидкостями.
— Ну и бардак, — едва не вырвалось у меня.
И вырвалось бы, если из-за самой большой склянки вдруг не вынырнула сама секретарша.
Я уставилась на нее, как на восьмое чудо света. Потому что это была самая красивая девушка, которую я когда-либо видела. Довольно худая и высокая, но очень изящная, она была одета в переливающееся чешуйчатое платье сложного сиреневого оттенка. Платье доходило незнакомке до пят, но на подоле имелся кокетливый разрез, открывающий бархатные туфельки на высоких каблуках.
Руки были унизаны браслетами в виде змей с глазами-аметистами, пальцы кольцами с горящими камнями, в ушах болтались серьги-люстры, отливающие всеми гранями. Волосы черные как смола, глаза желтые, очень пытливые и строгие. Ресницы черные, брови вразлет. Нос тонкий, а губам красотки позавидовала бы и сама мисс Вселенная.
Она уставилась на меня, но быстро опомнилась.
— Вы кто? — быстро спросила красотка и сделал шаг ко мне.
Я инстинктивно отпрянула.
— Я-я… — опять принялась я заикаться, проклиная в душе Матильду всеми небесными карами. — У меня письмо. Для принца.
— Дайте мне, я передам, — незнакомка протянула узкую ладонь.
Ее голос был властный. И я автоматически протянула ей конверт. Однако Фунтик быстрым движением цапнул письмо, утянув его перед самым носом незнакомки. Ноздри той хищно раздулись, она обратила на кота пронзительный взгляд.
— Лично в ла… То есть в руки! — бодро произнес кот и сунул письмо мне в карман. — Так велено!
— Кем велено? — прищурилась секретарша или кем там она была.
— Королем, — ответила я, вспомнив, что письмо от Его Величества.
— Сейчас спрошу, — сиреневый подол скрылся в расположенной в дальнем конце комнаты двери. — Ждите здесь.
Пока она ходила, я как следует рассмотрела помещение и пришла к выводу, что тут не приемная, а логово ведьмы, ни больше ни меньше. Для полного антуража не хватало только засушенных лягушек и летучих мышей под потолком. Ну и метлы в углу.
Над камином я увидела картину. Там была изображена парочка. В женщине я сразу узнала неотразимую секретаршу: в черном платье она смотрелась сексуально и роскошно. Девица восседала на коленях молодого
