варьировался, место вторжения никогда не повторялось. Поэтому, империи приходилось постоянно держать восемь легионов на наиболее опасных направлениях.
Число профессиональных солдат, облачённых в тяжёлое вооружение, в каждом легионе было не менее пяти тысяч. Ещё столько же было вспомогательных войск, если добавить сюда обслугу. Лучники, пращники, конная разведка, расчёты катапульт и стреломётов – были отобраны из числа тысяч претендентов. Служить в легионе было почётно и выгодно. Император всячески поддерживал своих солдат. Никто не мог безнаказанно обидеть имперского легионера. Высокое жалованье, бесплатное жильё и обучение детей, приличная пенсия для семьи в случае гибели кормильца, на которую безбедно могли прожить несколько человек – всё это позволяло армии не испытывать недостатка в добровольцах.
Но, и требовала за это империя не мало. Задачей приграничного легиона было любой ценой продержаться до прихода помощи, дать время мирным жителям покинуть опасную территорию. Были случаи, когда легион погибал до последнего человека. Случаев, когда легионеры бежали от превосходящих сил врага, не было. Правильная политика государства по отношению к своей армии творила чудеса. Престиж рядового легионера среди простого народа был неимоверно велик.
Сервий Карр, отбросив мрачные мысли, застегнул последнюю застёжку панциря. Доспехи весили немного, главной их особенностью была мощная магическая защита, активатором которой являлся небольшой кристалл, надёжно укрытый внутри кованного нагрудника, напротив сердца. Цена его была весьма значительной, но император считал недостойным экономить на своей армии.
Вот пришло и его время. Написав жене прощальное письмо, он сложил его в общую кучу других, среди его легионеров читать и писать умели практически все. Если он не выживет, послание доставят по назначению.
Место, где Сервий рассчитывал встретить врага было удобным для обороны. Достаточно узкое ущелье в горах. И пусть горы больше напоминали холмы, но даже такая защита могла обеспечить ему безопасные фланги.
- А в лоб пусть атакуют -, усмехнулся Карр, - умрут уставшими!
- Дядя! – куда вы поставите мою когорту? - молодой племянник Лунис появился как всегда неожиданно.
- Луни, ты опять напугал старого вояку! Сколько раз говорил: не надо так подкрадываться!
- Вот ещё! Да, тебе до старости, как мне пешком до Итрувиума!
Истрат (название должности командующего легионом), поморщился: четвероюродный племянник частенько пренебрегал тонкостями воинского устава. Понятно, что в армии он меньше месяца, но слух резало. Хотя, что говорить, к службе его не готовили, воином Лунис был отменным, но ярко выраженным индивидуалистом. В строй, где требуется чувство локтя такого не поставишь. Вот, в разведке ему цены не будет. Но, послать в опасную миссию племянника императора – это нужно совсем потерять голову. Шалопая прислали ему в качестве провинившегося, что-то он там не поделил с главой имперской безопасности. По слухам: его дочь или жену.
Эльфийская кровь делала молодца просто неотразимым для юных прелестниц и озабоченных женщин «опасного» возраста. Эдакий молодой полубог с атлетически сложенным телом и тонкими чертами лица.
Принесла же его нелёгкая, на мою голову! Аккурат к началу очередного вторжения.
- Твоё место будет в резерве. В бой вступать только по моему личному приказу!
Молодой воин, возмущённо дёрнул плечами, но под строгим взглядом истрата, возразить не решился. Посверкав глазами, он отправился выполнять распоряжение командира, по совместительству являющегося ему дальним родственником.
Сервий вздохнул, с юношей и так всё не просто, а тут ещё эта битва. Так то, по праву крови, он должен был занять императорский престол. Сделать это ему помешали два обстоятельства. Первое, примесь эльфийской крови. Второе, его не признал родовой артефакт Карриатидов. При инициации, он не принял юношу, показав всего лишь пять пунктов родства. При нужном количестве от четверти. К тому же Лунис был пустым, у него так и не пробудился магический источник. Впрочем, последнее ничего не решало: число магов в империи сокращалось с каждым годом.
Отец Луниса, тайно женившись на дочери главы самого могущественного эльфийского клана Эрановель, вызвал неудержимый гнев своего отца. Лишив сына всех государственных постов, он предоставил его собственной судьбе. Нет, право на престол он не потерял. Императором мог стать только человек, получивший одобрение родового артефакта. Но, Ольгий Карриатид, являясь магом высокого уровня, был ещё и увлекающимся учёным. Большим любителям решать магические загадки. А портальная магия была его самым любимым увлечением. Однажды, он, вместе с женой, исследуя одну из аномалий, вошли в природный портал – и не вышли оттуда.
Дед пятилетнего Луниса сдал от тревоги за сына, сгорел за считанные дни от непонятной лихорадки. Его младший сын, заняв престол, позаботился о племяннике по-своему. Так, как он посчитал правильным. После проверки, когда от мальчика отказался родовой источник, его спрятали ото всех, стерев память о родителях. Отныне он стал простым аристократом, имеющим дальнее родство с правящей семьёй. Присматривать за ним поставили Сервия Карра. Лунис вырос, закончил военную школу для аристократов, но на службу не пошёл. Время он проводил весело, палку не перегибал, но и образцом нравственности тоже не являлся. Не нуждаясь в деньгах, он встревал в разные авантюры, дрался на дуэлях, не упуская не одной молодёжной забавы. После одной из его выходок, когда он нажил себе могущественного врага, молодого повесу и прислали к дяде на перевоспитание.
Сервий знаком подозвал к себе немолодого седого мужчину, являющемуся его заместителем по хозяйственной части.
- Курций, я знаю тебя двадцать лет, доверяю как самому себе. Отнесись к моим словам со всей ответственностью. Ты должен, даже ценою своей жизни, уберечь от гибели моего племянника. Пусть все мы погибнем, но он должен выжить! Не могу тебе всего рассказать, но это очень важно для империи. Ты меня понял?
Сервий молча склонив голову, ударил себя по груди правой рукой сжатой в кулак.
- Вот и отлично! Надеюсь, у тебя всё получится.
Переведя взгляд на племянника, он в очередной раз покачал головой:
- Ещё и зверя своего сюда притащил. Мальчишка!
Вокруг Луниса, не обращая внимание на окружающих, увивался огромный белоснежный смарг, похожий, в это момент, на домашнего снуффа, из семейства кошачьих. Во только от безобидного зверька его отличал не только размер, но и грозные саблезубые клыки, устрашающе торчащие из полуоткрытого рта.
Смарги были очень редким видом полуразумных животных, стоящими целое состояние. Приручить их можно было только в самом юном возрасте. Повзрослев, они навсегда хранили абсолютную преданность своему первому хозяину.
********************************************************************************
Лунис лениво шлёпнул по морде разыгравшегося питомца:
- Снежок, сейчас не время для игры! Скоро подойдёт Враг, нам всем станет не до шуток.
Получив в ответ ментальную картинку, где его белый
