сердце захотелось жить. Руки автоматически дёрнулись, резким движением ломая амулет.
Спустя ещё одно мгновение, дом, кошки, собака, бессознательное человеческое тело исчезли в огромной багровой вспышке.
Интерлюдия 1
Про старый бункер, ещё до имперской постройки забыли более двух тысяч лет назад. Молодой развивающийся конгломерат под эгидой империи Артан, стремящейся выдвинуться на первые роли в Содружестве, не интересовали забытые секреты, давно сгинувшей в потоке времени старой императорской династии. На небосклоне взошли новые звёзды.
КАСС 22, искин секретной лаборатории империи Рослингов эмоциональной составляющей не обладал. Поэтому, когда тревожный сигнал выдернул его из тысячелетней спячки, он действовал строго по протоколу. Где-то сработало устройство под номером 76, значит член императорской фамилии подвергся смертельной опасности. Все принцы королевской крови уже очень давно снабжались «амулетом последнего шанса», как окрестил своё изобретение сумасшедший псионик высокого класса – Арвинг Рослинг, двоюродный брат императора Иргана III Рослинга. При активации устройства слепок сознания пациента переносился в ноосферу материнской планеты, где он мог находиться бесконечный промежуток времени, проживая бесчисленное количество иллюзорных жизней, ничем не отличимых от реальности.
По протоколу, в случае появления сигнала, на место катастрофы отправляли специальный корабль, на котором устанавливалась аппаратура, с помощью которой нужное сознание можно было вернуть в искусственное физическое тело. Жизнь в теле андроида всё же лучше виртуального существования. Амулеты Арвинга не были именными, ими мог воспользоваться любой. Но, только случайно, способ активации, как и само существование устройства хранились в глубокой тайне. Ведь, благодаря амулету Рослинги могли жить вечно.
КАСС 22 не знал, что случилось на поверхности планеты, но его сигнал остался без ответа. Потратив последние крохи энергии сознание искусственного интеллекта угасло уже навсегда. Во тьму истории ушла ещё одна нераскрытая тайна.
Глава 1
Сервий Карр мрачно смотрел на чёрное облако, набирающего силу портала. Похоже, ему крупно не повезло – прорыв произойдёт в зоне его ответственности. При первых признаках опасности, он отдал приказ, и гонцы понеслись во все окрестные селения на два дня пути вокруг. Люди, захватив только самые дорогие пожитки, да минимально необходимый запас продовольствия, спешно покидали обжитые земли. Нестройными толпами они заполнили местные пародии под нормальные дороги, прячась по окрестным лесам или просто тупо передвигаясь дальше вглубь страны. Сервий вздохнул – все уйти не успеют. Его же задача состоит в том, чтобы, продержавшись как можно дольше, спасти максимальное количество людей.
Дело было даже не в элементарном человеколюбии или обязанности любой армии защищать население своей страны. Нет, и это тоже. Но, главным было то, чтобы не допустить пленение врагом большого количества живых пленников. Не дать проклятым некромантам материала для их кровавых жертвоприношений. Ибо именно из них вражеские маги черпали силы. Принося в жертву своему божку людские души, они получали в ответ возможность совершать запредельные по мощи заклинания. Только лишив их такой энергетической подпитки, можно было отразить вторжение. Отделавшись относительно малой кровью. Так как для того, чтобы поддерживать портал открытым, требовалась колоссальная энергия. И добыть её враги могли, только совершая массовые человеческие жертвоприношения. Эта информация досталась дорогой ценой. Много циклов назад, армия захватчиков практически захватила столицу империи. Итрувиум устоял, но цена за победу была огромной. Страна потеряла около четверти населения. Все человеческие поселения на её западной территории превратились в руины.
Источник нынешних проблем крылся в далёком прошлом. Примерно пятьсот годовых циклов назад, с небес спустилась огромная железная птица, которая умела летать, но не имела крыльев. Странные люди, закованные в причудливую броню с лицами, закрытыми прозрачными стеклянными забралами, чёрными ручейками потекли из её открытого уродливого рта. Они, не вступая в переговоры, стали хватать людей, выбирая молодых и здоровых. Словно скот загоняли свою добычу в металлическое брюхо своей хозяйки. Имперские легионы, вставшие на защиту граждан, были безжалостно сожжены неизвестным световым оружием, чьи огненные лучи не смогли сдержать, даже зачарованные магические доспехи.
Только, совместный удар Большого Круга имперского Конклава магов, когда триста магистров первой и второй ступени объединили свои силы, позволил одержать победу над пришельцами. Больше половины из них, навсегда лишились своих сил, но железная птица, носившая в своём чреве врагов, была уничтожена.
Вот только последствия этого конфликта для мира Эрайи, оказались весьма плачевны. Пять её континентов, оказались разделены друг от друга непроходимым туманным барьером. С тех пор, любой корабль, пытавшийся достигнуть соседнего материка, зайдя в туманную завесу, окутавшую, ещё недавно доступную землю, через несколько минут непонятным образом возвращался обратно. На то же место, откуда он начал своё движение. Связь между народами, оказавшимися в разных частях этого мира, была потеряна.
Постепенно люди привыкли к новому миропорядку. Появились новые государства, изменились границы старых. На континенте, где стояла сейчас небольшая армия истрата Карра, главной политической силой являлась империя Карриатидов. Несколько вассальных формально независимых небольших королевств, свободных графств и баронств, да два герцогства – лишь подчёркивали её силу и величие. Настоящих врагов у империи уже давно не было. Лишь на юге, отделённые горной грядой, небольшие племена кочевников, населяющих свои пустынные степи, гордо кичились своей никому не нужной свободой. Ещё в бескрайних лесах на востоке проживали остатки эльфийского народа – пара сотен тысяч долгожителей, объединенных в три десятка кланов. Постоянно плетущие интриги внутри своего сообщества, они уже давно не интересовались человеческими делами. Небольшие уцелевшие общины гномов, переселенцев с соседнего континента, с течением времени растворились среди почти пятидесятимиллионного человеческого конклава.
Несколько циклов прошло в постоянных войнах за передел территории. Наконец, противники или исчерпали свои силы, или добились намеченных результатов. Но, всех их объединяло только одно – они кинулись спешно укреплять свои границы, попутно пытаясь создать новое государство на захваченных землях.
За последние сто циклов изменилось многое. Набрала силу и укрепилась династия Карриатидов, ушли в прошлое масштабные межгосударственные войны. Нет, местечковых стычек хватало, наёмники, особенно в вольных баронствах были востребованы всегда. Но, на внутреннею территорию империи уже давно никто не покушался. Двенадцать, закованных в магическую броню имперских легионов, надёжно стояли на стражи её границ. Казалось бы, впервые за тысячи лет, пусть даже не на всей Эрайи, а на территории её пятой части, началась пора «золотого века».
Беда пришла откуда не ждали. Пятьдесят циклов назад далеко на западе впервые открылся большой портал, выпустив огромную армию захватчиков в чёрных доспехах. Нападение отбили, но с тех пор прорывы случались примерно каждые пять лет. Временной промежуток начала вторжения
