друг своими острыми зубами разрывает врагов в клочья, молодой аристократ рассмеялся:
- Да знаю, знаю, ты у нас настоящий боец!
Смарг, грозно зарычав, горделиво выгнул спину – похвала хозяина явно пришлась ему по вкусу.
- Господин! – невзрачный худой слуга, положенный каждому офицеру легиона по штату, склонился перед Лунисом в подобострастном поклоне.
- Мне удалось достать у маркитантов редкое вино, со специальными специями. Оно обостряет чувство и повышает выносливость.
- Хмм, пить перед сражением? Уместно ли это?
- С одного бокала ничего не случится. К тому же этот напиток, как раз и предназначен для таких ситуаций…
- Думаешь? Плесни мне немного.
Пригубив бокал, Лунис восторженно поцокал языком:
- И правда, необычный вкус. А налей-ка ещё!
Смарг, сопровождающий действия хозяина глазами, неодобрительно зарычал.
- Осуждаешь? Или завидуешь? Плесни-ка и Снежку, ему тоже не помешает немного взбодриться!
Слуга, угодливо улыбаясь, налил для смарга немного жидкости в небольшую глиняную миску. Тот пару раз лизнув напиток, внезапно с яростью опрокинул посудину.
- Не понравилось, но зачем же так грубо? Мог бы…, - внезапно Лунис пошатнулся, схватившись за горло. Спустя пару мгновений, он, подкосившись в ногах, молча опустился на пожухлую траву.
Смарг, бросившись к хозяину, жалобно заскулил. Обернувшись на слугу, он хотел кинуться на обидчика, но не смог двинуться с места, потеряв сознание возле тела своего двуногого друга. Маленький человечек, воровато оглянувшись, поспешил покинуть опасное место.
Трагического происшествия никто не заметил. Первые ряды легионеров уже вступили в неравный бой.
Через некоторое время, Курций, решив проверить подопечного, застал на месте безрадостную картину. Приложив ухо к груди Луниса, он облегчённо вытер вспотевший лоб, обнаружив у того слабое дыхание.
- Живой!
Пройдя чуть назад, он заметил, брошенную обозниками лошадь, запряжённую в пустую повозку. Подведя её к телу Луниса, бережно закинул туда тело юноши. С сомнением посмотрев на смарга, плюнув, примостил там же тело животного. Прикрыв пассажиров старой рогожей, старый легионер, забравшись на облучок, тронул поводья:
- Может и успеем…
Когда беглецы уже почти достигли ближайшей лесной опушки, над повозкой мелькнули громадные крылья. Всадник, оседлавший чёрную, блестевшую зеркальной чешуёй виверну, разведя плечи, выстрелил в спину возницы из лука. Магический доспех отразил удар, но старый воин потерял ориентацию. Поэтому, на втором заходе, огромная ящерица откусила ему голову. На третьем круге подобная участь постигла и испуганную лошадь. Два не подвижных тела на телеге, лучника не заинтересовали. Стегнув плетью по ушам, он заставил своё «транспортное средство» искать новую добычу.
************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************
Глава 2
Со стороны, ровные ряды имперских легионеров, в сияющих от магических всполохов доспехах, выглядели незыблемыми и несокрушимыми. В этот раз, сторонние предположения не разошлись с реальной действительностью. Враг раз за разом, атаковавший легион, откатывался не солоно хлебавши. Не удивительно, простым, не зачарованным оружием пробить укреплённую личную защиту имперцев было не реально. А от площадных магических атак их прикрывали отрядные маги.
У Врага же с магиками было не очень. А некроманты, которые играли в его государстве первую скрипку, выдохлись, потратив при открытии портала колоссальную энергию. Для того, чтобы восстановить силы, им нужны были новые жертвы.
Баррий II, верховный протектор союза королевств Срединных Земель, злобно посмотрел на кучку людей в чёрном, лица которых были скрыты под большими капюшонами. Твари, которых он ненавидел больше всего на свете. В своей стране он и его предки, уже давно не обладали всей полнотой власти. Некроманты цепко держали жизненные нити его семьи в своих костлявых руках. Стоило пойти наперекор их желаниям, и кто-то из родственников протектора тут же умирал, испытывая перед смертью страшные муки. Проклятая магия крови! По слухам, некромантская братия владела ей в совершенстве. Противопоставить ей светским правителям было нечего: некроманты давно проредили ряды обычных магов. Опасаясь конкуренции, в покое они оставили только самых слабых, специализирующихся в небоевом направлении.
Проблема была ещё и в том, что для совершения их мерзких ритуалов, чернокнижникам требовались постоянные жертвы. Преступников и бездомных бродяг в протектории скоро просто не осталось. Отправлять же на алтари простых крестьян и горожан было чревато. Так можно легко перейти черту, и тогда волна народного гнева сметёт не только некромантское отродье, но и верховную власть, не разбираясь кто прав, кто виноват. Поэтому, протектор вынужденно был придерживаться обходного пути. Временно, но он решал проблему.
Раз в год, искатели жертв открывали большой портал в один из соседних миров, где солдаты за возможно более короткий срок старались захватить побольше пленников. Участь их была тяжела, но пусть лучше гибнут чужие, чем свои. Подобное Баррию не нравилось, но совесть его молчала. Такое решение принял ещё дед, а кто он такой, чтобы спорить с предками?
Но, к чести протектора, он не сидел сложа руки. Ещё семь лет назад, по его приказу, были тайно отобраны и подготовлены десятки преданных короне юношей, которых внедрили в ряды проклятых культистов. И Баррий терпеливо выжидал момент, чтобы нанести удар изнутри. По плану, сегодняшняя вылазка должна была стать последней. Вступать в затяжные сражения с противником ему не хотелось. Два-три дня должно вполне хватить, чтобы захватить пару тысяч пленников, что вполне достаточно для усыпления бдительности противников.
В очередной раз скривившись, видя как ошмётками изрубленных тел завершилась атака его воинов, он понял, что быстрой победы не предвидится. Подозвав одного из свитских, Баррий отдал ему короткий приказ.
Согласно воле императора, его отряды сменили тактику. Теперь вместо бесплодных лобовых атак, воины стали действовать дистанционно. Отойдя на безопасную расстояние, они обрушили на имперцев целую тучу метательных снарядов: стрел, арбалетных болтов, копий… И так, раз за разом, отвлекаясь лишь на перезарядку. Уставших стрелков и метателей сменяли свежие силы. Вода камень точит: даже самая совершенная защита не обладает беспредельной прочностью.
Через три часа, оружие Врага нашло свою первую цель. Упал с пробитой головой один легионер, затем выбыл из строя со стрелой в горле второй. Ряды сомкнулись, но с каждой минутой имперцы теряли своих товарищей. Легионеры погибали молча, каждый старался прикрыть не только себя, но и своего соседа. Но, это мало помогало. Они не считали свою смерть напрасной. Да, можно красиво погибнуть в прямом бою, забрав с собой ближайшего врага… Только, главное сейчас – просто потянуть время, спасти как можно больше мирных жителей, среди которых есть их родные и близкие. Поэтому, сомкнув зубы, легион держался. Когда в его рядах осталось меньше тысячи, громкий хлопок известил, что магического щита больше не существует.
