с лососиной и сидел над бокалом вина. Дважды из-за портьеры появлялся Паскаль и недолго беседовал с компанией в углу. Но к Худу он даже не поворачивался. Тому, правда, показалось, что Сарду несколько раз покосился в его сторону, но с такого расстояния можно было и ошибиться. Знакомство, похоже, не состоялось.
Худ черкнул несколько слов и передал записку официанту. Сарду прочел, скомкал бумажку и продолжал беседовать с соседкой по столу. Зато двое громил за соседним столиком тяжелыми взглядами уставились на Худа.
Неожиданно в зале стало почти темно, зато подсветили площадку между столиками, куда вспорхнула девушка-конферансье. Начиналось шоу. Худ удивился, не привыкший, чтобы в подобных заведениях публику еще и развлекали.
Две красотки в телесном трико довольно темпераментно исполнили акробатический номер. В полутьме Худ разглядел, как из-за хорошо знакомой ему портьеры появилась девушка в шуршащем шелке. Начинался стриптиз.
Рыжая красотка с ногами от самой шеи пыталась выглядеть неопытной и застенчивой. Худ одобрительно кивнул, отдавая должное ее мастерству: так и хотелось поверить, что девушка впервые раздевается на публике.
Подергав застежку лифчика, она замешкалась и, покраснев от собственной неловкости, несмело обратилась к мужчине за ближайшим столиком.
— Вы не поможете?
В зале захлопали.
Мужчина, косясь на взволнованно вздымавшуюся грудь, с готовностью принялся помогать. Когда застежка уступила, девица повернулась так, что тиранулась грудью по его лицу, и сбросила лифчик движением плеч. Мужчина протянул руку, но она увернулась.
Такая же проблема возникла с трусиками и, разумеется, с чулками. Последний никак не удавалось отстегнуть, пришлось обратиться за помощью к очередному зрителю, на этот раз пришедшему со спутницей.
— Вы не могли бы?.. — с той же милой застенчивостью она коснулась бедром его локтя. Тот покосился на свою даму и неопределенно пожал плечами, прикинувшись, что происходящее его не возбуждает.
— Пожалуйста… — девушка снова толкнула его бедром.
Мужчина принялся отстегивать чулок, она при этом прогнула ему навстречу соблазнительный животик.
Кто-то задел Худа, тот повернулся, щурясь в полумраке. И обнаружил потрясающей красоты женский зад.
— О, простите! — его обладательница повернулась, и Худ узнал красотку с Мартиники. Казалось, она не хочет отвлекать зрителей от номера, пробираясь к своему столику.
— Присядьте, — предложил он.
— Спасибо, — она устроилась рядом, лицом к площадке.
Некоторое время оба молча следили за программой.
— Девочка просто прелесть, — заметил Худ.
— Вы правы.
— Давно вы здесь?
— Всего неделю. Мы устраивались вместе, — она кивнула на исполнительницу стриптиза.
Худ покосился на соседку и решил, что она сказала правду: чувствовалась неопытность, да и смелости явно недоставало… Но это дело наживное.
Он подозвал официанта. Красавица заказала только сок.
— Выступает ваша подруга?
Она кивнула.
— Проводите меня к ней в гримерную? Хочется познакомиться.
— Это не так просто.
— Проблема в Паскале?
— Нет, он тут ни при чем, но он приглядывает за всеми нами. И с ним шутки плохи.
Худ незаметно достал пару бумажек по двести франков и протянул их под столом.
— Я у нее не задержусь. А вы отвлеките Паскаля, ладно?
— Попробую. Первая дверь направо, постучите четыре раза.
Окончание номера приветствовали аплодисментами. Заиграл оркестр, заполняя паузу, красотка поднялась и между столиками направилась к Паскалю. Пока они разговаривали, Худ, держась в тени и не упуская из виду спину Паскаля, скользнул за портьеру. В коротком коридоре за первой дверью справа была другая, побольше, с табличкой «Управляющий».
Худ повернул ручку. Окон в конторе не было. Унылое помещение со стандартным светильником и немытыми желтыми стенами вызывало клаустрофобию. Меблировка соответствовала: стол, стулья, дешевый ковер с прожженной дырой, сейф и металлический шкаф. Приоткрытая дверь вела в туалет.
Худ торопливо просмотрел ящики стола, где кроме множества старых бумаг, чековых корешков и счетов обнаружил также револьвер тридцать восьмого калибра и дубинку со свинцом. Правый нижний ящик оказался запертым. Он осмотрел ящик выше, ища скрытый запор, но ничего не обнаружил. Сейф тоже был заперт. На одной из полок шкафа, за картонными папками, валялась дамская театральная сумочка с несколькими долларовыми бумажками и коробкой из-под зубочисток с порошком, весьма похожим на героин. На полу возле шкафа стоял массивный плоский сверток. Худ решил, что это картина в раме, но времени убедиться в этом не было.
Снаружи донеслось эхо аплодисментов. Потом тишина. И новые овации…
Время шло, и Худ вернулся к столу. В перекидном календаре некоторые листки были испещрены именами и цифрами, некоторые пусты.
Два последних были исписаны особенно густо. Он вырвал несколько листков и сунул их в карман. На полу за столом валялась картонная коробка. Едва он наклонился, как зазвенел телефон. Всего один звонок — возможно, сняли трубку с параллельного аппарата. Худ бесшумно поднял трубку.
— Кто говорит? — спросил женский голос.
— Бастио, — ответил мужчина.
Худ вернулся к коробке. Упаковку от блока «Лаки страйк» обмотали коричневым скотчем и вдобавок перевязали шпагатом. Но сигарет там явно не было: коробка почти ничего не весила. Худ собрался ее распечатать, но тут из коридора донеслись голоса.
С коробкой под мышкой он на цыпочках проскользнул в туалет и притаился за дверью. Кто-то вошел, впустив взрыв аплодисментов из зала.
Потом дверь плотно закрылась, отсекая звук.
Кто-то снял трубку.
— Я предупреждал: раньше завтрашнего вечера не получится, — сказал по-французски сиплый голос Паскаля. — Где тебя искать?
Бастио, видимо, принялся объяснять, поскольку управляющий только время от времени вставлял: — Да… да…
Худ почти не дышал, глядя на дверь напротив, слишком походившую на черный ход. В скважине торчал ключ, но как определить, заперт ли замок?
Когда Паскаль положил трубку, в комнату вошел кто-то еще.
— Звонил Бастио, — пояснил управляющий. — Завтра в шесть. Пока все в порядке.
— А где тот тип? — вошедший говорил по-английски.
— Ты о ком?
— Четвертый столик.
— Разве его там нет?
Очевидно, последовал кивок, потому что Паскаль недовольно хмыкнул.
— И не заплатил…
— Что ему было нужно?
— Он искал Бенджона, — доложил Паскаль. — И спрашивал про Сарду. Тот его не знает. Его вообще никто раньше не видел.
— Ты же говорил, что Бенджон уехал.
— Собирался уехать как раз сегодня.
— Очень на это надеюсь. Вчера он слишком многое себе позволил.
Последовала пауза, потом Паскаль удивленно воскликнул:
— Что за черт? Где же?..
Что-то загремело, Худ поспешно шагнул к двери черного хода.
— Перекройте вход! — рявкнул Паскаль и с треском бросил трубку.
Худ повернул ключ и вцепился в дверную ручку. В комнате слышался грохот выдвигаемых ящиков. Дверь черного хода распахнулась в тот момент, когда в туалет ворвался один из громил, косившихся на него в зале.
Стараясь удержать дверь, Худ уронил коробку. Верзила атаковал сзади, воротник впился в
