Через пять минут машина пошла вверх, а внизу под ударом двигателей запузырилась зеленая жижа. Стартовав, челнок выжег в сплошном покрове джунглей бурое пятно.
«Чем бы дело ни кончилось, сюда больше не вернусь», – без сожаления подумал Март, включая систему маскировки. Челнок тем временем набирал высоту, порыв ветра попытался качнуть машину, но лишь бессильно размазал по стеклу длинные потеки дождя. Когда облако полностью скрыло пейзаж планеты, Март включил автопилот и откинулся в кресле, наблюдая, как молочно-белый туман снаружи густеет, а потом, наоборот, постепенно рассеивается и сменяется оттенками черной пустоты.
– Здравствуй, Космос.
«Приказ не понял, повторите», – отозвалась кибернетическая система корабля.
Март усмехнулся и, задавая курс, произнес вслух последовательность цифр.
«Итак, капитан Ксанте Ке-орн, – подумал он, устраиваясь в кресле поудобнее. – Что мы о нем знаем? Относительно молод, знатного происхождения, был женат на такой же знатной сирмийке, недавно овдовел. Богат, амбициозен, ненавидит гирканцев, одержим имперской идеей. Относительно честен, если это слово вообще применимо к сирмийцам. По их меркам – сдержанный и дисциплинированный офицер, но по человеческим – ни в чем не знает удержу»...
… Через полчаса, когда угловатый корпус сирмийского боевого корабля почти заслонил обзор, Март активировал личную маскировку и выключил маскировку челнока.
– Альянс на связи…
В воздухе повисла голограмма — часть мостика и капитан-сирмиец в кресле. Красивое высокомерное лицо, вертикальные зрачки, черные короткие волосы и татуировка над бровями. В кадр попал и второй сирмиец, вероятно, помощник.
– Вы подкрались незаметно... союзник. И к тому же опоздали... – произнес Ксанте довольно сухо, но без видимых признаков гнева.
Говорил он на своем сирмийском языке, очевидно, уверенный, что оперативник отряда Кси обязан его понимать.
Март, хоть и понял, все равно беззвучно ругнулся и включил автоматический переводчик «в обе стороны». Бусина микрофона в ухе ожила, подсказывая.
– Приношу извинения, так сложились обстоятельства. Я не подкрался, я проявил предусмотрительность, -- заговорил Март, тщательно выбирая слова.
– Ваш облик словно бы спрятан в тени. Как вас зовут?
– У сотрудников Кси имя -- только условность. Маскировку создает кулон у меня на шее. Надеюсь, такие мелочи не повредит нашему союзу.
– Да, мы уже получили улучшенное оружие от женщины по имени Ли, и готовы его использовать против гирканских колоний.
-- Отлично. Мы готовы углубить сотрудничество и поделиться технологией маскировки. Примите координаты склада. Устройства нужно забрать оттуда и установить на каждый корабль. Точно такая же маскировка используется на моем челноке.
– Неплохо... – Ксанте Ке-орн и чуть улыбнулся. — Однако, меня интересует гарантия... вашей лояльности.
– Разве наши общих интересов недостаточно?
– При обычных обстоятельствах -- да, но не сейчас.
Март кивнул. Он не боялся, но ощущал тоскливое беспокойство, которое приходит вместе с опасностью.
– Я так и думал, вы хотите заложника?
– Назовем это иначе – мы готовы принять у себя дорогого гостя и союзника, с которым можно обсуждать оперативные вопросы и проводить время в дружеской компании.
– Неплохо. Тогда я готов предложить себя самого. Полагаю, кандидатура вас устраивает?
– Хотелось бы знать ваш ранг и, все-таки, ваше имя...
На этот раз в голосе Ксанте Ке-орна сквозило раздражение.
«Ах ты... сирмиец бешеный», – выругался про себя Март.
– Меня зовут Мартин Рей, -- заговрил он вслух, -- я офицер Альянса Земли, капитан второго ранга, командир разведки Объединенного Космофлота. Вас все устраивает?
Зрачки Ксанте Ке-орна заметно сузились, скулы напряглись.
– Более чем устраивает, – ответил он после короткой паузы. – Вас пропустят на стыковочную палубу. Добро пожаловать на борт «Стеллума», капитан.
* * *
300 земных часов спустя, место действия – граница гирканского космического пространства
– Как прошел монтаж маскировочных систем?
– Безо всяких осложнений, союзник, – отозвался Ке-орн.
Сирмиец упорно, почти на грани странности, избегал назвать Марта как по имени, так и по званию. В остальном командир флотилии с Сирмы держался корректно. Шефу отряда Кси отвели просторную каюту. Его не обыскивали и не мешали гулять по кораблю, правда, в определенных пределах. Попытку сунуться в машинное отделение вежливо, но решительное пресекла охрана. Март, конечно, не настаивал. Большую часть времени он проводил в кают-кампании, иногда появляясь на мостике. Сирмиец действовал как раз обратным образом – он предпочитал оставаться в кресле капитана, но временами появлялся в кают-кампании или приглашал Марта на мостик «Стеллума».
«Или этот Ксанте Ке-орн не такой расист, как остальные его собратья, или он по сирмийским меркам отлично владеет собой, – подумал Март, отхлебывая из прозрачного стакана напиток оттенка бирюзы. – Сравнение с их чванливыми чиновниками, безусловно, в пользу этого парня».
Первого помощника Ксанте Ке-орна звали Арси Ти-Лонгар. Этот парень нервничал и бросал на Марта тревожные взгляды. Впрочем, дисциплина и субординация вынуждали его этими взглядами и ограничиваться.
– Итак, системы маскировки установлены, опробованы и работают великолепно, – продолжил Ксанте Ке-орн, в свою очередь отпивая глоток
