ты ел с самым большим аппетитом. За это я дам тебе один совет.
– Какой совет?
– Когда почувствуешь зуд пониже спины, где копчик, следи за тем, что говоришь.
– Что? Почему у меня должно чесаться ниже спины?
– Ты сам поймёшь. Ну, ты поел, наверное, тебе пора домой?
– Да…
Серые глаза Тохваран вдруг стали холодными, черты лица заострились. А ведь она всё время казалась такой доброй и приятной.
«Чего это она так на меня смотрит? Это потому, что я за еду не заплатил?»
Не в силах вынести ледяного взгляда, Чонтхэ побежал прочь из ресторанчика.
На утро Чонтхэ как всегда встал у ворот школы и дразнил одноклассников, когда они проходили мимо него:
– Слон, устрица, лиса, мартышка… Да тут целый зоопарк собрался! – смеялся он.
– Прекрати, О Чонтхэ! Сам ты мартышка! – воскликнула Наён, которой надоело слушать дразнилки.
– А ты тогда девятихвостая ведьма-лисица! – тут же ответил Чонтхэ.
Наён на мгновение замерла, молча глядя на него, но потом вдруг рассмеялась.
– Чонтхэ, ты в туалет забыл сходить? Или у тебя мартышкин хвост вырос, и ты его прячешь в штанах? Ха-ха!
Чонтхэ покрутил головой, потрогал свой копчик. Вообще-то там немного чесалось, потом появилась странная припухлость. А теперь Чонтхэ почувствовал, что из копчика что-то торчит.
«Что это? Неужели и правда забыл сходить?»
Странно. Чонтхэ никак не мог понять, что случилось с его копчиком. Красный от стыда, он побежал в таулет. Запер дверь, приспустил штаны.
«Что это такое? Хвост?»
И правда, из штанов выглядывал длинный хвостик, как у мартышки. Чонтхэ попробовал напрячь поясницу – и хвост вытянулся, потом расслабил мышцы – и хвост повис.
«О нет! Откуда он? Почему у меня вырос хвост…»
От страха Чонтхэ захотел расплакаться. Но ситуация, в которую он попал, была слишком невероятной.
«Точно. Я ел суп из бычьих хвостов! Может быть, хвост вырос из-за супа? Та женщина сказала, что мой копчик может начать чесаться, и тогда мне надо следить за словами…» – Чонтхэ вспомнил, что произошло у школьных ворот. Каждый раз, когда он обзывал кого-то из одноклассников, пониже спины чесалось.
«Я что, теперь как Пиноккио с его носом? Мой хвост будет расти, когда я буду кого-то дразнить? Как мне жить с хвостом, как у мартышки?!»
Чонтхэ рассердился. Его глаза покраснели, по щекам полились слёзы. Он раз за разом пытался вытереть их рукавом, но они всё не прекращались. Мальчику стало страшно. Он представил себя мартышкой в клетке в зоопарке. Он плакал и плакал, его хвост безвольно повис. Тогда Чонтхэ спрятал его в штаны и затянул ремень потуже.
«Никто не должен заметить мой хвост! Или они будут обзывать меня мартышкой и смеяться».
Чонтхэ постарался успокоиться, подошёл к раковине и умылся.
«Ох!» – подумал он, глядя в зеркало: – «У меня теперь отрастёт шерсть, как у настоящей мартышки? Как же так… А если… Если я попрошу прощения у тех, кого дразнил, хвост исчезнет?»
Чонтхэ ещё посмотрел на своё лицо и решительно кивнул.
Выйдя из уборной, Чонтхэ увидел Наён в конце коридора. Он немедленно побежал к ней.
– Эй, Хван Наён.
– Что? Опять дразниться будешь? Так мартышка не может дразнить человека.
– Нет, я не…
– Тогда чего тебе? Что ты от меня хочешь?
– Я наговорил тебе… Извини. Прости меня за то, что я тебя дразнил. Я больше так не буду, – искренне извинился Чонтхэ.
Наён удивлённо оглядела его, хлопая глазами. Только что злобный Чонтхэ извинился? Невероятно.
– Что это с тобой? Ты извинился передо мной?
– Мне, честно, очень жаль. Прости, пожалуйста.
– Ты хоть понимаешь, как мне было обидно слушать твои дразнилки?
– Да. Мне жаль, я больше не буду тебя дразнить.
– Эх, от привычек так просто не избавиться, – вздохнула Наён.
Впрочем, её взгляд потеплел, будто она и правда поверила словам Чонтхэ. Он немного успокоился.
«Может, мой хвост немного уменьшился?»
Зайдя в класс, Чонтхэ сел на своё место и достал тетрадь. Он огляделся по сторонам и вспомнил, кого из ребят обычно дразнил:
«Соу, Чонмин, Ёнхун, Чису…»
Место на листке быстро закончилось.
«Я обидел столько ребят. Сегодня я, наверное, не успею извиниться перед всеми».
Чонтхэ выбрал пять человек, которых дразнил чаще и обиднее всего, и обвёл их имена.
Вскоре начался урок. Чонтхэ никак не мог сосредоточиться на словах учителя. Он всё думал, как будет просить прощения. От волнения он выдернул у себя несколько волосинок.
– Чонтхэ! Почему ты выдёргиваешь волосы, ты же на уроке? – недоуменно спросила учительница.
– П-простите.
– Что? Чонтхэ, ты извинился? Молодец.
Обычно хулиган Чонтхэ никогда и ни у кого не просил прощения. Учительница удивилась, но в то же время почувствовала гордость. Затем она обратилась к классу:
– Дети! Сегодня мы будем тренировать равновесие. Пожалуйста, сдвиньте ваши парты к стенам.
Дети подвинули парты, освобождая центр класса. Теперь там была «река».
– Молодцы. Теперь повторяйте за мной. Встаньте прямо. Стоять на двух ногах просто, да? Давайте закроем глаза.
Кое-кто из детей начал терять равновесие. В классе стало шумно.
– Так, теперь начинаем игру. Вытяните руки в стороны, как крылья у самолёта.
Послышались смешки. Кое-кто заигрался и начал махать руками, кто-то делал вид, что сейчас взлетит.
– Ребята, слушайте внимательно! Когда я досчитаю до трёх, встаньте на одну ногу. Если кто-то откроет глаза до того, как я разрешу, он должен сесть на пол. Раз, два, три!
Дети попытались стоять на одной ноге. Но и минуты не прошло, как почти все уже сидели на полу. Они теряли равновесие и невольно открывали глаза. Только один остался стоять и падать не собирался.
– Ух ты! О Чонтхэ, молодец.
– Учитель, он так уверенно стоит.
Чонтхэ действительно продолжал стоять на одной ноге с закрытыми глазами. Он и сам удивился: он же не занимался гимнастикой и не тренировался. На площадке, пытаясь перейти по мостику-брёвнышку, он практически всегда терял равновесие и падал. Теперь же ему было вполне удобно.
«Может, это из-за хвоста? Как-то слишком легко».
– Смотрите, Чонтхэ очень хорошо держит равновесие. Чонтхэ, можно я положу эту тетрадь тебе на голову? Если ты сможешь простоять ещё тридцать секунд и тетрадь не упадёт, я отпущу тебя и твоих друзей на перемену на десять минут раньше! Как тебе? Попробуешь?
Не открывая глаз, Чонтхэ кивнул.
Все взгляды в классе были прикованы к нему. Учительница аккуратно положила тетрадь ему на макушку, и ребята принялись считать, подбадривая мальчика:
– Один, два, три… двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать! Ура!
Казалось, от радостных криков стены класса рухнут. Вообще-то Чонтхэ мог бы простоять целый час, но он открыл глаза и посмотрел на друзей.
– О Чонтхэ! О Чонтхэ! – выкрикивали они его имя.
– Молодец, Чонтхэ! Когда вырастешь, можешь попробовать стать гимнастом. Как и обещала, добавляю к перемене десять минут! – сказала учительница.
Все дети засмеялись и захлопали.
Вечером, на закате, Чонтхэ брёл по переулку.
Сегодня на занятиях по тхэквондо он стал настоящей звездой. Сам не понимая как, он выполнял сложнейшие акробатические упражнения, будто в цирке. Чонтхэ понравилось восхищение друзей, но потом он испугался.
«Что я скажу маме? Она же не поверит, что хвост вырос, потому что съел тот суп!»
Чонтхэ тряхнул головой. Он представил, как попадает на телевизионное шоу «Удивительное рядом!», на котором разбирают всякие необыкновенные происшествия. Если он когда-нибудь окажется в телевизоре, то больше не сможет спокойно ходить по улицам, не пряча лицо. Да, сегодня с помощью хвоста он смог сделать всякие забавные штуки, но так не могло продолжаться вечно. Чонтхэ тяжело вздохнул, чувствуя, как весь мир готов обрушиться ему на голову.
«Я перед всеми извинился, но хвост так и не пропал. Что же делать…»
Понурив голову, Чонтхэ прошёл мимо парка. Вдруг он услышал, как его кто-то зовёт:
– Эй! О Чонтхэ!
