— Перестань, Джон! Ответь, берешь ее с собой или нет?
— Выезжаем в пять тридцать! И ни минутой позже. Годится?
— Вполне, — ответила Лора.
— Ну, тогда лады! — буркнул Джон. Когда приехали на ранчо, дождь ливанул как из ведра.
— Господи, прямо потоп! — простонала Лора. — Так я и знала!..
— Мужайтесь, моя дражайшая гостья! Небось не сахарная, не растаете…
— Джон, ты опять за свое? — ополчилась на него Кэтлин.
— Ладно, молчу! — бросил он и больше не проронил ни слова.
Ферма, миниатюрный замок из природного камня, произвела на Лору сильное впечатление. На верхний этаж, где были две спальни, прямо из гостиной вела каменная лестница с перилами из кованого железа. А в гостиной чего только не было: кожаный диван, полки с книгами, звериные шкуры и камин, в котором Джон сразу развел огонь.
— На кухне в холодильнике полным-полно жратвы! Дик всякой всячины наготовил… Так что хозяйничайте тут сами, а я пошел спать, — сказал он и затопал вверх по лестнице.
После ужина Лора с Кэтлин вышли на крытую террасу, откуда открывался живописный вид на реку с долиной и зеленеющие вдали скалистые гряды. Дождь перестал, но было прохладно.
— Кэтти, брат у тебя прямо-таки мечта фотографа! — сказала Лора задумчиво и поспешно добавила: — Барбару понять можно.
— Какую еще Барбару? — вскинулась Кэтлин.
— Как какую? Роковую женщину, ты же сама рассказывала…
— Что я рассказывала? Остынь, Лора! — Она хмыкнула. — И вообще, подруга, дыши носом. В тебе-то от роковой женщины ничего нет, — вынесла Кэтлин безжалостный приговор.
Лора внутренне сжалась в комок. Хотя, если честно, красавицей ее не назовешь — худая как щепка, под два метра ростом, вся в веснушках, зубы кривоватые… Но, если захотеть, в любом салоне красоты из нее такую красотку сделают, что все так и ахнут.
— Почему же это во мне нет ничего от роковой женщины? — дрогнувшим голосом нарушила Лора затянувшуюся паузу.
— Да потому, что Джон во мне и в тебе видит лишь сопливых девчонок! — подсластила пилюлю Кэтлин. — Усвоила?
— Усвоила. Только ты совсем другое имела в виду! Так вот знай, когда я стану известным фотографом и заработаю кучу денег, первое, что я сделаю, — это изменю свою внешность!
— Не глупи, Лора! Зачем тебе менять внешность? Твоя красота неброская, но ты по-своему интересная. Так считают все, кто тебя знает.
Все, да не все! — усмехнулась про себя Лора. Во всяком случае, Джон Томпсон так не считает!
— Ну ладно, пойдем спать, — вздохнула она, — завтра вставать ни свет ни заря!
Лора долго не могла заснуть. На верхнем пастбище она себя покажет! Вот уж он удивится! — мечтала она.
И как в воду глядела! Джон только руками развел, когда Лора настолько увлеклась своим фотографированием, что забыла задвинуть засов на воротах загона и телята разбрелись кто куда.
На второй день она споткнулась на ровном месте и плюхнулась в лужу. На ней не было сухой нитки, когда Джон привез ее на ферму.
— Лора, ну что же ты такая незадачливая! — произнес он с тоской в голосе. — В чем дело, а?
Господи, ну неужели он не понимает, что всему виной его присутствие? — огорчилась она. Однако и на следующий день не отходила от него ни на шаг и все щелкала, щелкала своим «Кэноном».
На четвертый день Джон наконец смилостивился и, идя навстречу пожеланиям гостьи, битый час носился по всему ранчо на своем скакуне, а она его фотографировала. То лежа, то с колена, то с пригорка у реки… Изгваздалась как чучело, но была счастлива.
— Джон, а не могли бы вы меня сфотографировать верхом на вашем скакуне? — отважилась попросить его Лора, когда до обеда оставались считанные минуты.
— На память, что ли? — миролюбивым тоном бросил он.
— Ну да! Конечно, на память, — кивнула она, тряхнув растрепавшимися волосами.
— Тебя подсадить или сама справишься?
— Спасибо, я сама…
— Ну, давай, сама так сама!
Со знанием дела Лора расправила стремена, старательно подтянула подпругу, лихо вскочила в седло, и тут случилось то, что и должно было случиться, — конь дернулся. Лора не удержалась, грохнулась на землю и вскрикнула от острой боли в запястье.
— Растяпа! — гаркнул Джон. — Ну и растяпа же ты!.. Навязалась на мою голову. От тебя одни только неприятности… И я тоже хорош! — приговаривал он, поднимая ее на руки. — Какого черта согласился!
Лора заплакала, но не от боли, а от горя. Прощайте, мечты! Всему хорошему рано или поздно приходит конец! Но зато вот он, Джон Томпсон, совсем рядом… Его плечо, мужское плечо, такое удобное… Так и хочется положить на него голову.
В травмпункте сельской больницы ей наложили гипс, а потом на «скорой» отправили в Рочестер.
— Прощай, растяпа! — сказал ей Джон на прощание. — Не горюй! Видно, планида у тебя такая, гостья ты моя незадачливая…
Когда Лора напечатала фотографии, она сразу поняла, что распрощаться с ней навеки ему не удастся. Молчаливый, надежный и мужественный Джон Томпсон теперь навсегда с ней, и она с ним никогда не расстанется.
Фотографии ковбоя из глубинки имели большой успех. Маститые преподаватели наперебой поздравляли Лору и все как один пророчили ей интересную работу. Спустя какое-то время ее пригласили на беседу в Государственный департамент. Сломя голову она помчалась в Вашингтон, где ей предложили поработать фотокорреспондентом в одной из горячих точек планеты. Она согласилась не раздумывая.
А что ей еще было делать? Рука зажила, но сердце по-прежнему оставалось разбитым…
1
До встречи с сестрой оставалось минут двадцать, и Джон решил пройтись пешком. Он припарковал свой «форд» в переулке рядом с площадью, в центре которой стоял мраморный фонтан — русалки, поддерживающие большую плоскую чашу. Издали скульптурная группа напоминала огромный диковинный кубок — через край, журча и пенясь как шампанское, переливалась вода.
Джон выбрался из нагретого солнцем нутра машины, подошел к фонтану, постоял, глядя на расцвеченные радугой струи воды, а потом зашагал неторопливой походкой направо, в сторону ближайшего перекрестка. На маленькой улочке он остановился, достал из кармана джинсов записную книжку, пролистнул. Все верно. Маркет-стрит, 11.
Перед домом зеленела небольшая лужайка, отгороженная от улицы ажурной чугунной решеткой и живой изгородью, а за ней просматривался ветхий двухэтажный особняк из красного кирпича с низкими ступеньками из белого мрамора и такими же наличниками на дверях и окнах.
Он толкнул калитку. Выложенная каменными плитами дорожка привела его к крыльцу. «Благотворительное общество» — прочитал он надпись на бронзовой дощечке. Кэтлин и благотворительность? Это что-то новенькое… Сестра постоянно твердит, что в поте лица вкалывает в каком-то крупном рекламном агентстве.
