одна тысяча!
— Могла, если бы кто-то не решился избавиться от меня, направив в бездну, — зло ответил Назгарон. Он чувствовал, что удавка на его шее чуть ослабла — генералы армии Инферно больше не могли разбрасываться силой. Они слишком хорошо понимали нынешнюю ценность кадров.
— Нам необходимо собрать оставшиеся силы в единый кулак, — заметил один из демонов. — Оголим границу со светлыми. После понесенных потерь и волнений на их собственных землях, они еще не скоро смогут нас атаковать. А еще следует построить новый портал в Инферно. Если мы не получим подкреплений, то неминуемо проиграем еще до того, как архигерцоги смогут возродиться. Я не хотел в таком случае испытать на себе их гнев.
Демоны рефлекторно вздрогнули. Они все обладали лучшими чертами своей расы. Такими как хитрость, жестокость, беспощадность к врагам и попросту слишком слабым ничтожествам. Каждый из них хорошо представлял, что нужно делать с провинившимся подчиненным. И никто не хотел испытывать подобного на себе. Требовалось действовать. Использовать все возможности для того, чтобы повелители остались довольны.
— Необходимые приказы будут отданы немедленно, — произнес Кразор. — Что касается прохода в Инферно… По счастью мы находимся в том самом месте, где его устройство возможно самым лучшим образом. Не напрасно же наши чары ослабили здесь ткань миров. Нам следует лишь использовать этот фактор и приступить к работе немедленно. Тогда мы сможем вернуть себе утраченные позиции.
— Проходом через портал может воспользоваться ограниченное число существ, — осторожно заметил Назгарон. — А значит, даже когда он будет построен, мы должны будем сдерживать врагов.
— Верно. И сейчас мы распределим обязанности между всеми присутствующими, — почти доброжелательно ответил Кразор.
Следующие минуты оказались заняты спорами и обсуждениями, целиком направленными в практическое русло. Пусть демоны понесли значительные потери, их еще рано было сбрасывать со счетов.
…
Ритмичный стук барабанов разносился над волнами. И, вторя ему, раз за разом опускались десятки пар весел, толкая драккары через бурные воды Сурового моря. Корабли стремительно шли на север, держа берег едва видимым со стороны левого борта. Мореплаватели скрывались. Слишком уж знакомыми для местных жителей являлись силуэты этих судов, сулившие грабежи, смерти, стремительный натиск опьяненных кровью воинов. Впрочем, команды именно этих кораблей могли удивить большинство разумных, больно уж удивительную солянку из видов они являли.
Более трети были представлены естественными на таких судах викингами, что сейчас работали с парусами, рулевыми веслами или же усиленно гребли, безупречно выдерживая ритм. Еще треть команды составляли гномы, которые весла в руках держали едва ли не впервые, но за счет силы, выносливости и упрямство мало чем уступали людям в этом деле. Оставшаяся же часть экипажа состояла из эльфов, духов гранита и одной кицунэ. И если ожившие камни оставались без дела, то иные лица трудились в поте лица пусть приходилось им ох как не легко.
Повинуясь ритму барабана, я вновь налег на весло, скосив глаза на сидевшую справа Кацуми. Та вся уже обливалась потом, смотрела осоловевшим взглядом перед собой, но работать не переставала. Вот ведь упрямая девчонка! Ведь говорил ей отказаться от этой затеи! Но нет, кицунэ, насмотревшись на валькирий, орудовавших веслами наравне с мужиками, наотрез отказалась быть балластом. И когда же она сдастся?
Впрочем, грохот барабана затих раньше, чем силы девушки иссякли. Повинуясь матерной тираде рулевого, каковым являлся сам ярл Хедрик, весла оказались вытащены из воды, а гребцы смогли позволить себе расслабиться.
— Эй вы, остроухие, и ты хвостатая, освободите место своим сородичам. Им также хочется показать себя в деле! — радостный, полный издевательской насмешки голос викинга заставил вымотавшихся «детей леса» покинуть насиженные места и едва переставляя ноги переместиться на середину корабля. Их вскоре заменили до того отдыхавшие эльфы, а еще спустя минуту удары в барабан возобновились, толкая гребцов на новые трудовые подвиги. Я сам также отвлекся от вида уставшей Кацуми и сосредоточился на работе, стараясь поймать ритм.
Куда мы все плыли? Чтобы ответить на данный вопрос, требовалось обратиться в недалекое прошлое, в тот памятный вечер, когда я вместе с кицунэ посетил собрание лордов. Тогда нам на глаза попалась карта с россыпью отметок на ней. И в то же время в моей голове родилась идея, которую с радостью поддержал ярл Хедрик. Идея атаки на один из лагерей военнопленных, крайне удачно расположившийся недалеко от берега Сурового моря. Возможность заполучить опытных, крепко замотивированных воинов, да еще и приобрести трофеев, являлась крайне завлекательной. Понравилась она и Хедрику, причем настолько, что он даже согласился заложить четыре кнорра — грузовых корабля, устроенных так, чтобы с минимальным экипажем перевозить людей, животных и вещи. И в то же время, когда я вместе с остатками гарнизона Мерана пробивался через катакомбы Глотки мира, ярл повел корабли на север, в отчаянный, дерзкий набег. Нам с Кацуми только и осталось, что перехватить эскадру в момент, когда она проплывала мимо. И теперь мы смогли присоединиться к походу, который, в случае успеха, значительно увеличит мои шансы на выживание.
— Ха, тан, а все же отменную идею ты подал! — рядом присел Хедрик, которого у рулевого весла сменил могучий йотун. — Я то думал, что тебе в пещерах в башку камнем прилетело, иль перебрал сильно, когда услышал предложение эльфов и гномов на весла посадить. Задница Фафнира, да сама идея пускать гномов на корабли казалась сущим бредом! А ты погляди, как работают! Любо дорого посмотреть. Ушастые, конечно, квелые, да только дай мне месяц, и они тоже станут достойными моряками. Или сдохнут!
Это «остроумное» предположение тут же породило взрыв хохота как от самого Хедрика, так и от окружавших викингов. Ибо ярл совершенно не стеснялся и говорил громко, так что любой человек и уж тем более эльф мог услышать. Представителям лесного народа оставалось лишь стиснуть зубы и молчать. Здесь, на корабле, они не чувствовали в себе уверенности, чем и пользовались викинги, довольные возможностью унизить «сухопутных крыс». Эх, уверен, плыви на этом же корабле Тельдрен, и Хедрик бы не стал столь остро шутить, остерегся бы. Однако мой генерал выбрал другой драккар. А значит ответить нужно мне.
— Да, эльфы и гномы народы умелые. Мы ко всему можем приноровиться. А что вы, викинги? Справитесь с путешествием по чащобам? Приноровитесь к миру Подземья? Или вас потом придется за ручку к берегу выводить?
— Как только мы с тобой связались, так из лесов и не вылезаем, — с
