Топоры гномов V. Ключ к победе.
Пролог
Где-то в западной части Сероводья. Спустя несколько часов после окончания битвы за Меран.
Когда-то этот край полнился веселым гомоном людей, криками птиц, умиротворяющим шелестом листвы. Нельзя сказать, что те дни являлись спокойными и размеренными. В Диких землях войны никогда не затихают. Но все же местный лорд уверенно справлялся с охраной собственных границ, полагаясь на по животному преданных созданий и верных союзников. Он правил здесь пять месяцев, очень долгий срок для стремительной жизни мира «Лендлордов» и сумел снискать славу мудрого и щедрого правителя. Однако в какой-то момент удача отвернулась от переселенца с Земли.
Вначале распался клан, при этом потерпев поражение в ими же развязанной войне. Затем лорд стал испытывать недостаток в ресурсах. Разросшуюся армию все труднее было прокормить, не стало победоносных военных компаний, в которых приобретались так необходимые пища и золото. Более того, Крастос чувствовал, что все те соседи, что некогда дрожали, боясь прихода его армий, теперь высматривают возможность нанести удар. И единственное, что их еще останавливало — страх ослабнуть перед другими игроками. Однако являлось очевидным, что вскоре кто-то из них решится. И будет уже не важно, удастся ли отразить атаку. Ибо за первым придет второй удар и вот он уже наверняка окажется смертельным.
Тогда, в те смутные дни, Крастос пребывал в отчаянии. Он мучительно искал союзников, хоть малейшую опору. Он искал. А нашли его. Великая сила, союз архигецогов Инферно, обратилась к нему с предложением, от которого невозможно было отказаться. Крастос и не стал этого делать, со всей возможной энергией взявшись за подготовку к открытию прохода в преисподнюю. Сотни и тысячи жертв, толпы демонопоклонников, заполонившие его земли, ропот, а затее и ненависть собственных подданных и даже чудищ… Лорд наплевал на все, в жажде спасения. И, надо сказать, достиг поставленной цели, открыв демонам дорогу в мир Сероводья.
Те же исполнили желание Крастоса с издевательской любовью к букве договора. Избавили того от всех соседей, подарили демонизацию. А также обрушили репутацию настолько, что собственные подданные и армия подняли восстание. Недолгое, впрочем, ведь Легион легко смел сопротивление, почти то не заметив. После чего «любезно» оставил в замке стражу, «дабы обезопасить своего союзника».
Крастор в бессильной ярости сжал кулаки, почти пропоров нечеловечески длинными когтями кожу, вспоминая это насквозь лживое заявление. Как же, как же, они заботились о нем. Да их беспокоил лишь чертов проход в Инферно. Его же судьба для всех была безразлична. В каждом слове демонов, даже простых бесов, сквозила насмешка, издевательство. Его презирала даже самая ничтожная тварь Инферно, и при этом Крастос ничем не мог ответить на подобное отношение. Ведь, без всяких сомнений, стоило ему убить хоть вшивого импа, и вся «охрана» немедленно обратила оружие против него. А потому он молчал, дни проводя на верхних этажах замка и вспоминая, как некогда парил в небе на собственном драконе. Том, чье мертвое тело, в качестве еще одного издевательства, сейчас гнило под стенами крепости.
Повинуясь этому воспоминанию, Крастор подошел к окну, облокотившись на каменную кладку. Взгляд его обратился в сторону, где лежал павший ящер. Однако рассмотреть дракона не удалось. Его заслонила стена, на которой в настоящий момент стояла стража из гвардейцев Инферно. Цепочка их, держащаяся близ факелов, была довольно редкой. Значительную часть гарнизона демоны неделю назад увели, даже не потрудившись дать этому объяснение. Количество пребывавших из Инферно существ также сократилось, знаменуя явное изменение в ходе войны. Так что сейчас в замке находилось лишь четыре сотни тварей. Число, кажущееся достаточным, учитывая то, что, в случае угрозы, из Инферно способно прийти стократно больше созданий хаоса. По крайней мере, так слышал лорд-предатель.
Крастос невидящим взглядом уставился во мрак, перебирая прошлые воспоминания и мучительно пытаясь найти выход из нынешней ситуации. Ему требовались подданные. Он не хотел оставаться лордом «пустых земель». Если бы у него имелась нужная книга, позволявшая нанимать демонов…
Растерянно моргнув, лорд вновь уставился на стену, пытаясь сообразить, что именно отвлекло его от размышлений. Что-то ведь произошло, что-то царапнуло сознание… Гвардейцы! Точно, гвардейцы! Они больше не стояли под огнями факелов. С изумлением, постепенно переходящим в страх, Крастос всматривался во тьму, на совершенно пустые стены, минуту назад заполненные стражей. Куда могла деться охрана?
Самовольно покинули свой пост? Нет, этот вид демонов слишком дисциплинирован. Может быть, командование приказало им уйти? То есть в полночь оставить без охраны проход, связующий Сероводье с Инферно? Нет, нет, нет!!! Существовало лишь одно объяснение отсутствию стражи — их убили враги.
Воспользовавшись ментальной связью, Крастос попытался связаться с Мередрогом — князем Инферно, командовавшим гарнизоном крепости, но тут же выругался, потерпев неудачу. Ублюдок-демон не считал нужным тратить время, общаясь с бывшим человеком и давно заблокировал связь. А значит, требовалось спуститься и поднять тревогу самому.
Накинув на плечи плащ и взяв в руки артефактный посох, Крастос почти бегом вышел из комнаты, служившей Заклинательным покоем. Следом пришел черед множества ступеней лестницы, проходившей сквозь четыре этажа с высокими потолками и толстыми перекрытиями. Лорд-предатель готов был проклясть разработчиков за такую основательность, ведь он чувствовал, как стремительно, неумолимо утекает время. Потребовалась почти минута на то, чтобы достичь первого этажа и только Крастос успел сделать шаг к холлу, как воздух пронзил визг умирающего зверя. Мерзкое завывание гончей, спустя мгновение перешедшее в звуки агонии, а затем затихшее навсегда. Однако свою роль адская псина исполнила, намного лучше Крастоса сумев сообщить обитателям замка об атаке. Увы, слишком для них поздно.
Быстро выбежав на улицу, лорд тут же прикипел глазами к страшной картине. Из грубо выстроенной казармы редкой цепочкой вываливались гвардейцы Инферно и тут же падали на колени, орошая землю кровью и ошметками легких. Рядом с ними, едва видимые в свете тускло чадивших фонарей, мелькали тени, перерезая глотки все еще боеспособным воинам. Кем они являлись — разглядеть было невозможно. И все же у Крастоса была догадка, которую очень легко было проверить. Быстрое обращение к магии, и пространство напротив лорда-предателя осветил луч света, подобный мощному прожектору.
Тени замерли, представ стройными фигурами дроу. Всего тремя, хотя крики, звон оружия и песнь магии говорили о том, что это далеко не все враги, проникшие в крепость. Темные эльфы застыли над трупами своих жертв, на миг ослепленные заклинанием Крастоса. Однако долго
