Инквизитор.
Пролог
Старое офисное здание с однотипными кабинетами в этот ранний час наполнялось нездоровым оживлением. В одной из комнат, на двери которой висела табличка с именем начальника офиса, проходил разговор, с каждой следующей секундой становившийся все более накаленным. Говоривших, а скорее даже оравших, было двое. Первый голос, с нотками визгливости, требовал, настаивал, приказывал. Второй отвечал ему мощным басом, в котором четко ощущалась злость.
Проходившие мимо комнаты сотрудники невольно останавливались, прислушивались, стараясь уловить обрывки разговора. Спустя несколько минут у помещения уже собралась небольшая толпа из шести человек, живо обменивавшихся впечатлениями. А затем дверь в кабинет распахнулась, явив крепкого двухметрового парня.
— Я тебе обещаю Павел, никто, ни один человек тебя на работу не примет. Ты, сволочь, по переходам пойдешь милостыню просить! — прозвучал в спину парню крик начальника. В ответ на это уже бывший сотрудник от души хлопнул дверью. Да так, что штукатурка со стен посыпалась. Благо дурной силы в нем всегда было много.
Кто-то задал Павлу вопрос, кто-то окинул его злорадным взглядом, но ему было на все плевать. Быстрым шагом он рассек толпу сослуживцев, добрался до выхода с этажа и рванул на себя дверь. И уже через несколько секунд оказался на лестнице, в восхитительном одиночестве.
* * *
«Сука! Тварь! Поганый крохобор!» — в моей крови, казалось, плескались литры ярости, сердце стучало как бешенное, а мозг настойчиво требовал разнести окружающую обстановку ко всем чертям. Знакомое чувство. Я с детства легко поддавался злости, старался давить такие порывы, но получалось отнюдь не всегда.
Месяцы прессинга, стояния над душой в ожидании малейшей ошибки, выволочки по поводу и без, а еще конечно же штрафы. За опоздание на пару минут, за опечатки в документах или «не подобающий сотруднику фирмы внешний вид». Сегодня мне присудили новый вычет из зарплаты из-за запаха перегара от хорошо проведенных выходных. Уже второй штраф за неполный месяц! И этого оказалось достаточно, чтобы переполнить чашу терпения. Я сорвался и теперь следовало успокоиться, чтобы не наделать новых глупостей.
— Ну что, успел остыть? — раздался рядом знакомый голос.
Я дернулся, норовя послать доброхота куда подальше, но все же сдержался. Сергей был неплохим парнем, можно сказать моим другом. Срываться на нем не стоило, пусть даже сейчас и хотелось побыть одному.
— Почти. Если б ты задержался на полчаса, было бы совсем хорошо.
— Зная тебя, через полчаса ты бы вовсе свалил домой, наплевав на неотработанные часы.
— Как будто это теперь должно меня волновать⁈ Эта сука сначала штраф влепила, а затем вовсе предложил написать увольнительную по собственному желанию.
— Ну так чего ты хотел, называя Братского уродом? — улыбнувшись, спросил Сергей. — Лепя правду-матку, стоит приготовиться к последствиям.
— Так достал он меня. Сил уже терпеть не было! Да и вообще вся эта жизнь достала. Бараны-начальники, работа с перекладыванием бумажек, пробки эти чертовы! Уже поперек горло все это существование!
— Нынешняя жизнь не нравится? Хочется железками своими махать и иного счастья не знать?
— Да что ты понимаешь! — с пол оборота завелся я.
— Спокойно, спокойно! — Сергей даже руки выставил навстречу, примирительно улыбаясь. — Я, между прочим, твое увлечение всецело уважаю, пусть и издалека. Видел, как ловко ты мечом орудуешь. А речь об этом завел потому, что есть один вариант, который тебе-безработному, может приглянуться.
— И что же это за вариант?
— Не сейчас, — отмахнулся Сергей. — Меня, между прочим, еще не уволили, так что получить штраф за слишком долгое отсутствие на рабочем месте желания нет. Давай встретимся после работы, тогда и поговорим.
На этом и расстались. Я потратил оставшийся день на сбор вещей, прощание с сослуживцами и росписи во множестве бумаг, зорко вчитываясь в подсовываемые документы. И, несмотря на нервы, злость и испорченное настроение сам не заметил, как наступил вечер. А уже в шесть на проходной мы с Сергеем вновь пересеклись.
— Так что же за возможность ты хотел предложить? — не откладывая в долгий ящик, спросил я.
— Если подбросишь до дома, расскажу по дороге, — и, заметив мой недовольный взгляд, Сергей добавил. — С меня холодное пиво.
Что ж, ради такой платы можно было и немного потерпеть, так что я без лишних вопросов направился к своему старому внедорожнику, припаркованному рядом.
— Итак, Павел, что ты слышал о феномене срыва? — наконец начал разговор Сергей, устроившись на переднем сидении.
Вопрос вызвал некие ассоциации, но весьма смутные. Я не был активным пользователем интернета и пропускал большую часть виденной информации мимо сознания. Однако кое-какие сведенья в голове иногда задерживались.
— Вроде был такой фейк о том, что люди застревают в компьютерных играх. Где-то полгода назад об этом слышал, — припомнил я.
— Ну ты и темный Павел! — даже с какой-то толикой восхищения воскликнул друг. — Да о феномене срыва, кажется, уже любая собака знает, но только не ты. Впрочем, иного я и не ожидал.
— Ты что, хочешь сказать, это правда?
— Именно!
— И как подобная ахинея возможна? — поверить в такую ересь являлось крайне сложным. Наверное, поэтому я в тот раз не стал ничего читать и просто перешел на другой сайт.
— Ну, как — вопрос не ко мне. Наверное, существуют ученые, которые этим занимаются, да только общественности они данные не сообщают. Зато что я тебе могу сказать достоверно, так это то, что «срыв» более чем реален.
— И как же ты об этом узнал?
— Помимо всяких форумов? Знаком я с одним парнем, кто этим фокусом воспользовался. Так вот тело его увезли, а сам он бодро так строчит сообщения мне и рассказывает о своих делах грешных.
За этим доводом последовали и иные, со ссылками на знакомых, полученную информацию из сети, общение Сергея с сорвавшимися. Звучало все на редкость бредово, и все же часть меня очень хотела поверить другу. Ведь, если он говорил правду, то это открывало воистину замечательные перспективы. Ведь сколько в нынешнее время существовало игровых миров? Дюжина лишь самых известных и проработанных. И я, вместо прозябания в кресле клерка, мог оказаться в одном из них. Получив ту жизнь, которую давно желал, лишь заменяя ее суррогатом. Вместо сборов реконструкторов, вместо уроков фехтования, взять в руки настоящий меч и сойтись с врагом в отчаянном поединке.
От подобных мыслей в груди стало зарождаться нетерпение. Желание как можно скорее, уже сегодня бросить этот мир. Или, по крайней мере, познакомиться с новым. Правда поддаваться этим чувствам, находясь за рулем, определенно не стоило. А потому я несколько раз глубоко вздохнул и лишь затем решился задать другу еще несколько вопросов:
— Для чего ты все это мне рассказываешь? Хочешь просто помочь или у тебя есть собственный интерес?
— Ха! Ты меня раскусил! — весело воскликнул Сергей, всплеснув руками. — Помочь я тебе хочу, но и сам нуждаюсь в содействии. Ты ведь, наверное, догадался о том, что мне также все окружающее надоело и хочется поскорее свалить в игровую вселенную?
Дождавшись моего кивка, Сергей продолжил:
— Однако есть одна мааалекая проблема. Для хорошей жизни там тоже нужны деньги. Я же не такой скряга, как ты и сбережениями почти не обзавелся. Все имущество — собственная квартира, однако если продать ее, то где же я помещу игровую капсулу, с которой отправлюсь на срыв?
— И чего ты хочешь? Помощи в продаже или койко-места?
— Второго. Если поможешь в этом, то бесплатно получишь прошитую капсулу и мою глубокую благодарность.
Если Сергей думал, что я быстро соглашусь на это предложение, то он глубоко заблуждался. Спорили мы в тот раз долго. И в машине, и когда приехали к нему домой. Наверное, самым сложным было поверить в реальность срыва. Однако увиденные собственными глазами сайты, переписка с игроками и недавно вышедший закон, ограничивавший время непрерывной игры, оказались весьма убедительными. Как и напоминание о том, что молодость наша осталась позади. В итоге выбор оказался сделан. И пусть моя жизнь вышла не столь радужной, как обещал Сергей, о своем решении я никогда не жалел.
Пролог 2
Три месяца спустя.
В который раз мерею шагами комнату, борясь с собственными
