подскочил на ноги. — Опережая твои вопросы, ошибки быть не может. Сразу после вещания я вскрыл «золотой конверт». Его доставили ещё вчера: Оракул отправил «весть» заранее.
— В нём моё имя? — спокойно спросила Рони, искоса взглянув на говоруна. Он там сознание от страха не потерял? Иногда закрадывались сомнения, а точно ли он магическое создание? Чувство, что в душе он заяц, а не птица, обладающая уникальными способностями.
— Да…
— Родителям уже сообщили?
— За минуту до твоего прихода, я отправил вестника.
— Ясно, — ровно вымолвила Рони и бесстрастно констатировала. — Они расстроятся.
Ректор прошёлся по кабинету, налил из графина воды в стакан и протянул его блаженной миссис Френни. Она имела удивительную особенность: в самые «подходящие» моменты выпадать из реальности.
— Я искренне сочувствую тебе и твоим родным, но… мы же не на казнь тебя отправляем. Ещё никто не возвращался из Нижнего мира мёртвым, могу тебя заверить. Только живыми…
— Это радует, — равнодушно отозвалась Рони и погладила говоруна по маленькой головке. Тот прикрыл красные глаза-бусины, млея от удовольствия. Такой простой, казалось бы, но этих созданий, и правда, тяжело приручить. Рони пришлось сидеть в лесу под сосной пять дней и столько же ночей, прежде чем птица заговорила с ней. А ей только исполнилось двенадцать, она была одна, а в лесу полно дикого голодного зверья… — Но вас не смутило то, что меня определили к Высшему демону? С каких пор людей вообще к Высшим определяют?
И снова на лице ректора появилась эта загадочно-ироничная улыбка.
— С момента, как ты впервые переступила порог этого кабинета, я понял, что ты необычная девушка.
— Вы заблуждаетесь, господин Агнар. Я обычная, — невозмутимо заметила Рони. Говорун снова попытался спрятаться под волосами.
Ректор улыбнулся шире и сел обратно в кресло.
— Я имел ввиду твой незаурядный проницательный ум. А ты, видимо, что-то другое?
— Я имела ввиду то же самое. Мой ум обычный, — флегматично парировала Рони. Пожалуй, в «играх разума» ей действительно не было равных, но ректору вовсе необязательно об этом знать. — И вы не ответили на мой вопрос. С каких пор людей определяют к Высшим? Думаете, Пала… гм… седьмой сын Повелителя станет со мной возиться и тревожиться о моей безопасности?
— Ну, что ты, милая, — очнулась миссис Френни. — Конечно, станет. Как можно не заботиться о такой чудесной умной девочке? Ты же наш маленький прелестный ангелок. Свет нашего факультета, наш лучик, наша…
— Довольно, Лиан, — холодно осадил ректор, выставив ладонь. — Да-да, все мы знаем какая Рони Уинтер замечательная… Но поймите вы… мы не можем пойти против воли Оракула.
— Но я могу подать прошение о пересмотре видения, — бесстрастно заметила Рони. Говорун одобрительно встрепенулся и зарокотал.
Ректор поставил локти на стол, утомлённо помассировал виски.
— Можешь. Кто бы спорил. Но для этого должно быть весомое основание. Пока ты не отправилась на службу к демону, основания быть не может, «Потому что не хочешь» или «Потому что у тебя плохое предчувствие» — не годится. Понимаешь?
— Предельно, — непринуждённо кивнула Рони. — Но, если основание появится, я не буду ждать, пока из меня «высосут жизнь одним лишь прикосновением». На этом всё? Я могу идти готовиться?
— Да, — отозвался ректор, махнув рукой.
— От занятий меня освободили?
— А это ещё почему?! — воскликнул Агнар и даже вскинул голову.
— Так мне же нужно готовиться, и вы только что со мной согласились в этом, — невозмутимо заметила Рони. — Меня отправляют к Высшему, я не могу без подготовки.
— И как же ты собралась «готовиться»? — ехидно поинтересовался он.
«Думает не отвечу?» — мелькнула насмешливая мысль.
— Детально изучу информацию о Высших демонах, подготовлю меры предосторожности. Такие как, например, охранный оберег, да и осиновый кол тоже сгодится. Почему нет. Я же отправляюсь в ад фактически, а не на прогулку по летнему саду.
Ректор впечатал ладонь в лоб, обречённо закрывая глаза.
— Ступай, пожалуйста, и избавь меня от таких подробностей.
— Но вы сами спросили, — хмыкнула Рони и, попрощавшись, с миссис Френни, отправилась в хранилище знаний. Как и говорила, готовиться.
Если ближайшие три месяца ей предстоит провести в подчинении у Высшего Зла, то понадобится, что-то посильнее осинового кола. Знания…
Глава вторая
В зале для портальных перемещений стояла невыносимая духота. Арка-инферно накалилась докрасна, по ней уже бегали язычки пламени. Трещало пространство, лёгкие обжигало горячим воздухом, а Посланники Хаоса всё не появлялись.
— Береги себя, — шёпотом напутствовала мама, обнимая в последний раз. К её мягким объятиям добавились папины — крепкие.
От него пахло травами, от мамы… разряженным после грозы воздухом. Наверное, потому что она целительница. Все целители, с которыми Рони сталкивалась, имели необычный запах.
— Меня не раздавите… — пропищал говорун.
— Присматривай за ней, — улыбнулся папа, отстраняясь.
— Пора, — бесстрастный голос ректора заставил отвлечься от прощаний, которые, к слову, Рони с трудом переносила и обнимать позволяла себя только родителям и никому больше. Сторонилась и мимолётных касаний. Отсюда её любовь к закрытой одежде и перчаткам. На руках сейчас были телесные, из тончайшего материала без всяких вышивок. Очень удобные…
Арка вспыхнула ярким пламенем, почти красным: оно расползлось в стороны, будто формируя проход.
… в зал шагнули двое.
За три дня, которые Рони безвылазно провела в хранилище знаний, она почерпнула о демонах много полезной информации. Например, низшие и каратели (так называли демонов, выполняющих личные поручения Повелителя) хоть и являлись разумными существами, имели лишь отдалённое сходство с людьми. Но читать об этом в книге — одно, а увидеть вживую — уже совершенно другое.
Рони заинтересованно склонила голову к плечу. К другому, не к тому, на котором сидел говорун.
Кожа демонов имела оранжево-красный оттенок и напоминала выжженную на палящем солнце землю. К слову, одеты демоны были лишь по пояс. Но хорошо, что только верхняя половина туловища была обнажена, а не нижняя…
Форма головы казалась неправильной, очень необычное строение черепа. Но больше всего Рони заинтересовали рога. Небольшие такие и практические чёрные, загнутые назад.
— Да ты на руки посмотри… — пискнул говорун едва слышно, но судя по тому как дёрнулись заострённые уши демонов, книги не врали — слух у них отменный.
— Возьмите, пожалуйста, мои вещи, — бесстрастно произнесла Рони, проходя мимо Посланников прямо к арке. — Что? — спросила, когда демоны не двинулись с места. — Я слабая человечка, неужели вы не поможете мне? Буду вам очень признательна, — невинно похлопала ресницами и шагнула в портал.
— Наша девочка так выросла… — долетели до неё слова родителей и за спиной сомкнулось пламя…
Да, Посланники не обязаны были носить ничьи чемоданы и вообще
