домах, в зданиях управления, в храмах и школах, на площадях… Тех, кто пропускал вещание, сурово наказывали, но таких глупцов почти не находилось. Беги не беги, а если Оракул назвал твоё имя, служители Ордена Света из-под земли достанут со всеми потрохами, мёртвого приведут. Конечно, Оракул никогда не называл имена старых, больных, немощных, но это нюансы…
— Интересно, кого в жертву демонам принесут в этом году? — раздался сбоку флегматичный голос, заставивший Рони немного повернуть голову вбок.
Парень, прислонившийся к стене, равнодушно грыз яблоко.
— Тише ты… — шикнул на него рыжий, взъерошенный будто воробей, мальчишка. На вид он казался даже младше самой Рони, а ведь она выглядела совсем юной. — Услышат ещё… поборники добра и света…
— И что? — равнодушный парень пожал плечами и вновь вгрызся зубами в яблоко. — Я не боюсь отправиться в ад, а весь этот «мир», ради сохранения баланса мироздания, такая чушь. Люди хотят присоединиться к демонам, потому что те могущественнее их…
Рони вернула внимание кристаллу. Её не особо волновало о чём говорят другие, скоро все разойдутся, зал опустеет и начнётся совершенно обычный скучный день, как и все предыдущие.
— Адепты. Прошу тишины и вашего внимания, — раздался голос ректора академии. Он эхом отражался от стен и усиливался при помощи артефакта звука.
— М-не не-хорошо… — пророкотал говорун и, тихо пискнув, попытался заползти под волосы, рассыпавшиеся по спине и плечам Рони.
— Каждый год… ну серьёзно… — прошипела едва слышно она. — Прекращай, Стрекочун.
Птица недовольно нахохлилась и даже попыталась клюнуть в щёку.
— Я же просил, — совершенно нормально произнёс он, будто человеческим голосом. Говоруны на то и говоруны, ещё и магические создания, что умели имитировать голоса и звуки. — Не называй меня так. Что за «стрекочун»? Звучит, как ругательство…
Рони усмехнулась и погладила друга пальцем по грудке. Он тут же опустил перья, расслабился. Такой бесхитростный приём всегда действовал безотказно. Говорун был слаб на ласку…
— Сегодня… знаменательный день. День Мира… — лился из артефакта мелодичный голос ректора. Слушать его всегда было приятно, даже в такие моменты. — Много лет назад наш мир едва не погиб под натиском тяжелой кровопролитной войны между людьми и демонами. Именно тогда произошёл раскол… Мир разделился на Верхний и Нижний, а демон и человек заключили перемирие. Но и этого было недостаточно для сохранения баланса. Обеими сторонами было принято решение: три месяца в году одна сторона должна служить другой и только Великий Оракул, полагаясь на свои видения, определяет тех, кто исполнит долг перед Миром…
Звучало красиво и возвышенно. Рони верила. Наверное, как и многие другие люди. Находились, конечно, и такие, как тот равнодушный парень с яблоком. Но как все происходило «много лет назад» на самом деле, одним только Богам известно.
Это и не важно, у людей всё равно нет выбора.
Кристалл пошёл рябью, сверкнул преломлёнными лучами света… на многочисленных сторонах появилось лицо Оракула. Мудреца, вещающего свои видения уже не одно поколение. Но вот интересно, откуда Оракул появился? Почему живёт так долго? Вряд ли он человек, но почему-то ему безоговорочно верят люди…
У Рони много вопросов крутилось в голове, но она вряд ли бы осмелилась озвучить хоть один. В конце концов, всё это её никак не касалось.
Её ждёт самое обычное будущее научного инспектора. Будет трудиться в маленькой конторке на окраине тихого приморского городка, ковыряться в бумажках и раз в квартал наведываться в большие и, конечно, магические ведомства с проверкой…
— Дети мои… — блаженный голос старца эхом пронёсся по залу. — Мне было видение… Из года в год, из века в век, мы неукоснительно выполняли предначертанное нам. Надеюсь, и этот раз не станет исключением… — обычно после такой длинной паузы, Оракул сразу называл имена. — В Хаос отправится… адептка третьего года обучения факультета естественных околоментальных наук… Рони Уинтер.
Рони нахмурилась, не понимая, что она вообще сейчас услышала.
— Матерь Божья… — человеческим голосом простонал говорун.
— Я не поняла, что он сказал, — недовольно прошептала Рони. — Что Оракул сказал, Стрекочун?! — прикрикнула, начиная нервничать.
— Старик назвал твоё имя, — беспечно хмыкнул парень у стены. Он доел своё яблоко и бросил огрызок в урну. — Ты же тихоня-Уинтер?
— Пожалуйста, соблюдайте тишину, — произнёс не пойми откуда появившийся служитель Света в белой хламиде.
Рони задумчиво поджала губы.
«Моё имя? Да кому я вообще нужна?»
Хотелось возразить, сказать, что тут закралась какая-то ошибка, но необходимо было дождаться окончания вещания. Потом с ней всё равно захотят поговорить. Наверное…
— Служба Рони Уинтер продлится в Нижнем мире три месяца. Она назначается помощницей… седьмого сына Повелителя Хаоса, произошедшего от смертной женщины…
— Покойся с миром, Уинтер, — равнодушно произнёс тот самый парень. — Палач высосет все твои воспоминания вместе с жизнью одним прикосновением…
… по спине пробежал озноб. Но…
— И что? — спросила она флегматично, устав оттого, что её принимают за предмет интерьера. — Тебе какое вообще дело до меня? Тоже хочешь отправиться к Палачу? Так давай вместе попросимся, я не против компании. А, если нет, то стой и помалкивай.
— Вот поэтому у тебя и нет друзей, — бросил парень и покинул зал без дозволения.
— Не слушай его, — пророкотал говорун. — Мы лучше знаем, почему у тебя нет друзей.
— Светлые покровители… — утомлённо вздохнула Рони.
«Почему все считают, что мне нужны друзья?»
1.1
Кабинет ректора был залит дневным ярким светом, а на солнце глаза становились чувствительными. Рони щурилась, часто моргала из-за неприятных ощущений, но выглядело это со стороны так, словно она готова расплакаться в любую минуту.
— Мы понимаем, милая… новость неожиданная, — лениво протянул ректор Агнар, качаясь в кресле, конструкция позволяла.
— Очень неожиданная, — поддакнула куратор Френни, поправляя на длинном носу очки. Её соломенные волосы, неизменно собранные в пучок, напоминали гнездо. Рони всерьёз гадала, а не водятся ли в нём мыши…
— Но выбора у нас нет…
— Ах, нет совсем…
— Мы можем только подготовить тебя. Посланники Хаоса прибудут за тобой через три дня, — ректор вынул из нагрудного кармана сложенный треугольником платок и протянул его. — Вот, милая, держи. Я понимаю твои чувства.
Рони усмехнулась, принимая платок.
— Правда? Вас тоже отправляли в Нижний мир? — спросила не без иронии. Говорун неопределённо пискнул и, кажется, плюхнулся на хвост.
На губах ректора заиграла загадочная улыбка. Он не такой простак, каким хотел казаться. Рони это хорошо знала и, определив свой жизненный путь уже в двенадцать, готовилась к встрече с этим человеком особенно тщательно. Хоть она и должна была произойти только через четыре года…
— Согласен. Подловила, — он примирительно вскинул руки и, качнувшись в кресле,
