тени у его ног потянулись к посетителям, любопытными зверьками прикасаясь к советникам, те замечали, ёжились, но страшились сделать хоть шаг в сторону от хищного внимания. И эти люди должны давать советы по внешней и внутренней политике. Трусливая свора падальщиков, а не специалисты!
— Господа, я хочу услышать доклад о состоянии наших дел. Призрачные твари надёжно заперты? Федерация не пытается нас притеснять? — разумеется, у него были ответы. Быть Розенкройцем означало не только властвовать, но и нести ответственность за безопасность подданных. Простых людей, не стремящихся в замок, живущих своими заботами на суровых землях, граничащих с уродливым разломом, отделяющим цивилизацию от диких, необитаемых земель. Мален и рад был бы расширить собственные территории, но преодолеть проклятую трещину не получалось. Сгинули все смельчаки, великие воины, хитроумные учёные. Будучи принцем, он как-то проходил вдоль границы с членами Мёртвого патруля. Тогда Мален не погиб лишь благодаря мятежу, случившемуся в замке. Лишившись семьи, взбешённый наследник твёрдо решил, что подобного впредь не допустит. И собственноручно оторвал предателю голову. Демонстрация силы, укрепившая власть нового правителя.
— Всё хорошо, владыка. Казна полна, бунтовщиков нет, народ доволен тем, что в патруль не загоняют насильно. Идея с добровольным призывом нашла поддержку у граждан. У нас статистика по самоубийствам снизилась на двадцать процентов. Уровень жизни вырос на сорок, — советник старался говорить уверенно, не допускать дрожи в голос, но Мален слышал эту дрожь, чувствовал этот страх. И на его тонких и длинных пальцах ногти трансформировались в чёрные изогнутые когти. Советник судорожно закашлялся, рефлекторно делая два шага назад.
— Это всё? Никаких вспышек заболеваний? Неурожая? — владыка насмехался над слугами. Они ничтожные черви, которыми питаются хищники.
— Всё спокойно. Даже лазутчиков из Федерации не было за последние месяцы ни одного. Председатели осознали, что вы не подчинитесь их нелепым требованиям. Пока патрульные сдерживают тварей, изнеженные федераты не рискнут развязывать войну.
Советник был прав, Федерация как собака из древней сказки, только лаяла, но не кусала. Потому что смертельно боялась лишиться зубов.
«Скучно. Это всё безумно скучно, а Михаил так некстати на дежурстве. Да и не стоит его дёргать по пустякам», — размышлял король, практически не обращая внимания на ожидающих людей. Михаил Элькеради был тем, кто может считаться почти что другом. Им довелось сражаться плечом к плечу, когда случился прорыв из-за призрачных границ. Тот самый, закончившийся мятежом слишком храбрых и чрезмерно умных сволочей.
Когда-то Мален завидовал приятелю — голубоглазому атлету с густыми каштановыми волосами. После сражения для зависти не стало причин — призрачные твари изуродовали товарища детства, превратили в пугало, от которого шарахались женщины и дети. Даже жена Михаила, Аврора, не выдержала рядом изувеченного до неузнаваемости мужчины и предпочла просить у короля права на свободу.
Мален старался быть справедливым к ним обоим, но Аврора не слышала голоса разума. Муж, чьё лицо и тело обезобразили шрамы, ожоги от кислоты, оказался противен женщине. И король сдался, глядя на плачущую, валяющуюся в его ногах Аврору. Она жаждала получить свободу от чудовищного мужа? Что же, королевской волей свобода даровалась. Надо ли говорить, что поступок этот Мален расценил как предательство? Такие вещи по новым законам карались смертью.
«Скажи, Аврора, как ты простишься с Михаилом? Сможешь сказать в лицо о причине расставания?» — Тогда он решил быть милосердным. Ради товарища детства и воспоминаний о женщине, которой некогда восхищался. Глядя на неё теперь, Мален испытывал лишь презрение и брезгливость.
Аврора решила уехать на ферму родителей. А Михаилу отправить письмо.
Король выполнил свой долг, честно предупредив, что пути назад не будет. Она ушла, слёзно благодаря Малена за понимание, за милость, а вечером Аврору растерзали хищники по пути на ферму. Элькеради страдал долго, но утешился со временем, привык жить один и посвятил себя без остатка службе. Мален верил, что однажды его порядочность и доброту оценит хорошая женщина, и товарищ детства обретёт счастье не быть одиноким. А правду о гибели предательницы сохранит тьма, живущая в глубине души.
Советники ушли, повинуясь повелительному взмаху руки, а Мален задумался. От скуки он всегда придумывал радикальные средства, но почему-то сегодня убивать не хотелось. Да и шрам на груди давал знать неприятной ноющей болью.
«Я волен распоряжаться временем, как мне заблагорассудится. Пока отсутствие не заметят Пряце и Михаил», — усмехнулся Мален и, поднялся с трона. Он покинул зал, краем глаза отметив, как жмутся слуги к стенам в коридоре, стараются слиться с серым камнем. Малена это позабавило, но от намеченной цели не отвлекло, он придумал, как убить скуку.
В королевских покоях царил тот же унылый сумрак, что и во всём остальном замке. Нет, Серыми эти земли назывались не из-за недостатка света, не из-за отсутствия растений или особенностей почвы. Всё дело в скалах, окружавших королевство. Именно они, лишённые растительности, голые камни, были серыми и неприветливыми. Почему и получили такое название. Как и последний из рода Розенкройц, они хранили опасные тайны.
Двери в покои короля охраняли стражи, однако их присутствие не гарантировало безопасность, так что Мален отправил одного, чтобы тот осмотрел помещения. В конце концов, мёртвый страж не такая высокая цена за безопасность. Покойная королева любила людей и верила им, после взрыва её собирали по кускам, а ведь можно было отправить вперёд хотя бы горничную, и его мать осталась жива.
— Владыка, можете войти, — Мален кивнул, запомнив этого мужчину. Охрана принадлежала к тем избранным, кого король знал в лицо. Так проще отслеживать, не появился ли за его спиной незнакомец с оружием.
«Мален, ты стал настоящим параноиком, тебе так не кажется?» — спросил он себя. Но отмёл эту мысль. Все меры предосторожности не лишние, пока они действенны, а паранойя в его случае — посильная плата за жизнь.
— Итак, в королевстве мир и благоденствие. Владыка на месте не требуется. Может прогуляться инкогнито в тот город? Посмотреть, чем живёт маленькая целительница и не собирается ли она найти приключение», — да, ему было смертельно скучно. Предыдущая вылазка чуть не убила Малена, но страсти к подобным авантюрам не умерила. Именно поэтому король переоделся в удобную одежду, лишённую вычурной отделки и знаков различий, но снабжённую защитными накладками. И в этот раз он всё же взял оружие, когти, как оказалось, не всегда могут помочь в схватке с превосходящим по силам противником.
— Владыка? Вам не стоит покидать замок, пока воспаление не прошло, — Пряце, вопреки привычке осторожничать при общении с королём, активно протестовал. А ведь Мален позвал его не для нотаций и предостережений. Всё, что
