после отправляйся в закрытые казематы внутренней стражи — они хорошо тебе знакомы — и ожидай всесторонней проверки. Безопасность не терпит небрежения. В путь отправишься на своей пантере, держишься рядом со мной. Я сказал.
Не поднимая головы и едва разжимая губы, кратко сообщаю:
— Сиятельная Алуринель хранит в складном зеркале платок с водой пограничного родника.
Из-за грани: «Стук-тук-тук… семнадцать!»
Задумавшись на миг, глава стражи слегка кивнул и неожиданно даже для самого себя добавил:
— В тюках нормальная одежда, хватит звенеть.
Поднимаюсь в полный рост, сооружаю на лице полное спокойствие и принятие, соглашаясь, слегка кланяюсь Онну.
«Ха! Прав мой современник: “Не знаешь, что делать — устраивай балаган! И сам отвлечёшься, и появится время принять правильное решение.” Ну или как-то так. Короче — магией в лоб не получил, наших развлёк и явно дал понять им, буде они здесь есть, кто я. Да ещё и на кошке покатаюсь, и переоденусь из опостылевшей зелени! Ура-ура! Ну а казематы? Да и отлично — будет время подумать!»
И тут меня ощутимо толкают в плечо!
«А?! Не настолько же я глубоко задумался и потерял связь с реальностью!»
А это одна из пантер совершенно бесшумно подошла ко мне и давай здороваться, бодаясь! Поворачиваю голову, ловлю внимательный взгляд глубоких глаз и…
Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»
…вспоминаю:
— Мрра! — выдыхаю я, поражённый нахлынувшими воспоминаниями о годах, проведённых бок о бок с этим пушистым чудом! И тут же получаю внушительный лизь лопатоподобным языком, сбивший клятый колпак. А руки сами тянуться чесать и трепать огромную кошку за ушами — и громоподобное мурчание становится мне наградой.
«Вау! Это вам не лошадь! Это в тысячу раз круче!»
Вполне обыденно по бокам когтистого скакуна развешены походные сумки, украшенные тем же узором, что и моя шкатулка. В одной из них и обнаруживаю комплект одежды: крепкой кожи сапоги, прочной ткани штаны, невесомой лёгкости рубашку и куртку, усиленную узкими полосами гибкого металла. Всё, конечно же, непроглядно-тёмное, но не лишённое явно функциональных украшений вышивкой по ткани, тиснением по коже и гравировкой по металлу. Линии, слегка выделяющиеся густо-бордовым на чёрном, свиваются в гипнотический узор из плавных языков пламени и ломаных гор и скал.
Невероятно быстро сдираю с себя шутовское, свалив его в кучку, и моментально облачаюсь в «своё, родное».
«И действительно — сидит, как вторая кожа! Так, теперь надо бы ещё одну штуку попробовать».
Уставившись на жёлто-зелёное барахло, увенчанное рогатым колпаком, направляю на него указательный палец, концентрируюсь и твёрдо, властно командую про себя: «Гори!»
Из-за грани: «Стук-тук-тук… восемнадцать!»
И ощущаю, как из солнечного сплетения поднимается бурлящая волна энергии, мгновенно перетекает по неким каналам в руку и краткой вспышкой кармина уничтожает наряд.
«Ух ты! Могу, умею, практи…ковать надо будет. Что ж, по кон… Эээ… По кошкам!»
Ментальным усилием отдав бразды правления памяти тела, буквально как отрешённый наблюдатель, ведомый привычными действиями, подхожу к Мрре справа, кладу правую руку ей на загривок, и, не касаясь странного вида стремян, прыжком с лёгким поворотом вскакиваю в седло оригинальной конструкции. Всё так же машинально руки фиксируют два ремня вокруг пояса, а ноги находят упор.
А вокруг уже закончилось тишайшее построение в охранный ордер, головной дозор едва маячит впереди, Онн во главе кавалькады, окружающей обе кареты, окидывает всех спокойным и уверенным взглядом, коротко кивает и едва трогает повод своей пантеры.
И вся процессия, начав с неслышной рыси, резко набирает ход, быстро перейдя в абсолютно бесшумный галоп. Ни стука. Ни скрипа. Ни звяка. Ровная дорога из тщательно пригнанных друг к другу плит, плавно поднимаясь, ведёт из редколесья предгорий к Великим Горам, монументально возвышающимся впереди. Слева сквозь редкие облака, разметённые ветрами по небосклону, светит закатывающееся солнце, добавляя в картину густые тона бордо и багрянца.
«Не-ре-аль-но!.. Пожалуй, самое мистически-красивое, в чём я участвовал, пусть лишь только умозрительно…»
Так, в лёгком трансе, убаюканный мерным ходом пантеры и тишиной, нарушаемой лишь лёгким ветром, с последними лучами солнца мы подъехали к ближайшим скалам. И как-то шокирующе внезапно перед процессией встали Врата!
Глава третья
Родные казематы
В этой главе проступают порядки тёмных.
«Как? Ну как?! Как можно было не увидеть издалека эту “мега-калитку работы Зураба нашего Церетели”? Не иначе как “оптическый обман здрения” вкупе с магией!»
Меж двух коротких скальных отрогов в уже сгущающихся вечерних тенях предстало величественное в своей простоте сооружение: дорога раздавалась вширь, образуя приличных размеров площадь, мощёную огромными квадратными плитами тёмно-серого цвета и ведущую к вертикальному, отполированному до блеска срезу скалы, в котором просто вырезали две створки стрельчатых ворот. Примерно десять метров в высоту. И пять в ширину. Каждая. Обе были открыты едва на четверть, являя миру толщину плит не меньше метра.
«И действительно, зачем резьба, украшательства и прочие излишества? И так же понятно, что это — Очень Важные Ворота!»
По обе стороны выстроились встречающие: ещё одна кавалькада из двадцати чёрнодоспешных воинов, синхронно вскинувших правые руки в молчаливом приветствии. Так, в совершенной тишине и всё же вполне торжественно, мы и прибыли в Подземье, в Тень Великих Гор.
Въехав под своды просторного и скудно освещённого мерцающими кристаллами, расположенными в строго выверенном порядке, тоннеля, мы остановились, и Онн скупыми фразами стал раздавать приказы:
— Пятёрка «раз» сопровождает Их Высочеств до дворцового комплекса. Пятёрки «три» — «пять» — сиятельную Алуринель до её покоев. Ин — Таора до закрытых казематов, — отчеканил командир Внутренней Стражи.
В два прыжка к нам приблизился весьма юный воин и чуть вопросительно кивнул.
— Хоть Таор и знает путь, и нет сомнений, что он там окажется со всей возможной поспешностью, понимая всю ситуацию, — со значением смотрит на меня Онн, — но порядок должен быть соблюдён максимально приемлемым образом, — заканчивает наставление глава стражи.
Я и Ин, не покидая сёдел, кланяемся учителю, едва смотрим друг на друга и с разницей в долю секунды срываемся в путь — он впереди, я на полкорпуса позади. Пантеры споро набирают ход, камни подсветки сливаются в мерцающие линии, то слева, то справа мелькают проходы, и на уровне тела я ощущаю: я дома.
Через некоторое время Ин снижает скорость, мы сворачиваем в один из правых боковых коридоров малость пониже и поуже главного, что ощутимым уклоном ведёт нас всё глубже. Ещё пяток минут и тройку будящих во мне смутное узнавание поворотов спустя мы прибываем в небольшой зал, явно созданный руками разумных. В центре полусферического потолка тускло сияет одинокий кристалл,
