спрашивая:
— Настя?.. — шепчет Эн.
— Костя… — соглашается Эна.
Пригасив улыбки, близнецы вновь погружаются в воспоминания.
***
Поборов удивление, я обратился к принцессе:
— Сиятельная Алуринель, что-то подсказывает мне, что волшебный родник лучше посетить без моего сопровождения.
— Да, Таор, пожалуй, ты прав, — несколько заторможено отвечает светлая и поднимается с диванчика. Оставаясь в карете, открываю ей дверь, провожаю взглядом точёную фигурку.
И очень внимательно осматриваю карету изнутри ещё раз.
Из-за грани: «Стук-тук-тук… одиннадцать!»
Шёлк ненавистных уже оттенков, диванчики, панели с растительным узором…
«Та-а-ак, а что это на диванчике принцессы?»
И впрямь — в затенённом углу, почти сливаясь цветами росписи с обивкой, стоит сундучок странного вида: ни замка, ни ручки, ни явной крышки. Лишь на верхней грани выступает круглый узор, напоминающий одновременно очень сложный цветок и официального вида печать.
«Что ж… Даже не буду пытаться трогать: мало ли как светлые защищают свои секреты. Хорошо, если просто убьёт! А то покрасит в изумрудный — позору не оберёшься!»
Тем временем светлая возвращается и чуть отрешенно говорит:
— Можно продолжать движение.
Алуринель усаживается в карету, я закрываю дверь и вижу, как эльфийка совершенно автоматическим движением прикладывает правую ладонь к печати своего сундучка. Тот мгновение спустя открывается, издав что-то вроде шелеста листвы и журчания ручейка. Принцесса достаёт круглое складное зеркальце, раскрывает его и аккуратно укладывает туда тончайший платочек, с которого падает пара капель едва светящейся жидкости.
«Ага, решила взять с собой воды из своего волшебного родника! Интересно бы знать: зачем?»
Убрав зеркальце с платочком в сундучок и закрыв его, принцесса приняла вид тихой и кроткой барышни, выпрямившись, сложив руки на коленях и слегка потупив взор, будто снова уйдя в глубины памяти.
С тем мы и покатили дальше, настороженно и молчаливо ожидая следующей остановки.
Глава вторая
Шутить изволю
В этой главе шалость удалась.
Не прошло и пятнадцати минут, как карета вновь остановилась, и уже знакомый голос произнёс куда как более сдержано и с изрядной долей спокойной грусти:
— Ваше высочество, сиятельная Алуринель, мы прибыли! Здесь, на границе Светлого Леса и Тени Великих Гор, мои полномочия заканчиваются, и я обязан передать Вас под опеку Их высочеств Эна и Эны. Они ожидают Вас.
Бросив взгляд в окно, вижу картину встречи, организованную разумным, понимающим толк в безопасности: два десятка всадников на крупных кошках почти чёрного цвета не только хорошо вооружены и одоспешены по максимуму, но и расставлены грамотной рукой в хорошо продуманном порядке — под контролем всё пространство вокруг. Чуть в отдалении — карета, почти полностью металлическая и посверкивающая гранями камней, несущих в себе аметистовые искры. По обе стороны от дверцы кареты — идентичные почти полностью, если б не грудь, тёмно-эльфийские близнецы: уже не подростки, ещё не взрослые. На каждом — строго-пафосные одежды: неизменно чёрные, идеально сочетающие в себе неброскую роскошь и отменную защиту; головы же принца и принцессы с гордостью несут небольшие диадемы с тремя мягко сверкающими камнями каждая. А ровно между двух карет замер тёмный, всем своим видом внушающий не просто опасение, но желание оказаться как можно дальше от него. Во-первых, только видимого острого металла хватило бы на весь отряд: два меча, два кинжала, перевязь с хищно вытянутыми метательными ножами, и даже в косе, почти достигающей земли, что-то опасно поблёскивает! И это только то, что на виду…
«О, а у меня тоже лезвие в косе! Учитель?» — вдруг подумалось мне.
Во-вторых, этот эльф был облачён не просто в доспех, сочетающий в себе металл и кожу, прочнейшую на вид, как и все прочие войны, но каждая деталь несла на себе строгие геометрические узоры, помимо воли притягивающие взгляд.
Ну и, в-третьих, пальцы покоящихся на эфесах клинков ладоней расправлены будто в готовности тронуть некие струны, а воздух вокруг дрожит явно не от жары.
«Ага, магию я тоже вижу, хорошо! Плохо, что я не навспоминал, кто все эти разумные… Ладно близнецы — это, видимо, мои брат и сестра по отцу, командир отряда — учитель и ооочень важная шишка… Что ж, вы хотели шута — вы его получите!»
Делаю глубокий вдох, распахиваю дверцу и щучкой ныряю вперёд! Оттолкнувшись руками от каменистой земли, продолжаю кульбит, приземляюсь на одно колено, лихо звякаю всеми бубенцами разом и с радостным задором провозглашаю:
— Её высочество, сиятельная Алуринель, принцесса Светлого Леса прибывает под Тень Великих Гор! Сей день и сей час запомнены будут навечно!
Все замирают. Бросаю аккуратный взгляд вокруг и вижу: только покинувшая карету Алуринель еле сдерживает недоумённую улыбку, сестра чуть приподнимает уголки губ, брат едва заметно щурится, а вот тёмно-эльфийский маг-воин явно не в восторге: слышится его резкий выдох, глубокий вдох и рокочущее грядущим камнепадом тихое «Таор-р-р!..», что на грани слуха доносится только до меня.
И тут же он глубоким голосом прирождённого оратора обращается к светлой:
— Ваше Высочество, Сиятельная Алуринель, принцесса Светлого Леса! — лёгкий поклон. — От имени Владыки Эрра Первого рад приветствовать Вас под Тенью Великих Гор. Этот миг будет высечен в Граните Памяти Подземья!
— Мы рады приветствовать Сиятельную Алуринель! — хором провозглашают близнецы.
— С сего момента, — продолжает тёмно-эльфийский командир, — я, Онн, глава Внутренней Стражи Дома Владыки, гарантирую Вашу безопасность. Посему прошу Ваше Высочество отпустить сопровождающих: мои подчинённые займут их места. Со всеми вопросами можете обращаться ко мне в любой момент.
— Я счастлива приветствовать вас и благодарна за заботу, — тихо отвечает принцесса.
Всё ещё стоя на одном колене, наблюдаю, как чуть потерянная Алуринель изящным взмахом руки в сторону Леса отпускает четвёрку светло-эльфийских воинов.
«Стоп, что? Дочь главы целого государства сопровождали всего четверо? Светлоухие — гении охраны? Что-то здесь очень не так…»
Воины в зелёном и жёлтом, как на учениях, чётко и быстро распрягают карету, синхронно падают на одно колено перед принцессой и кланяются. После чего взлетают в сёдла и в считанные секунды растворяются в зеленеющей дали.
В это же время двойка тёмных всадников спешивается и в рекордные сроки впрягает в светлую карету своих кошек, очень похожих на слишком крупных пантер.
«Да, логично, копытные в горах и пещерах — не то, что надо. Толи дело кошачьи!»
Пока же подчинённые выстраивают новый походный ордер вокруг двух карет, а монаршие особы, вежливо кивнув друг другу, усаживаются, я слышу тихие слова Онна, падающие на мою макушку, словно глыбы гранита:
— Таор. Твоё поведение неприемлемо. Чрезмерно вызывающе. И невероятно подозрительно. Настоятельно рекомендую сохранять полное молчание до прибытия в Подземье. Сразу
