минимализма в обилии живых цветов. Здесь всегда пахло кофе из кухни и дождем с открытого балкона. Она утонула в бархатных подушках дивана и открыла ноутбук.
Три предложения, и ей снова кто-то звонил.
«Родерик» — высветил телефон, усугубляя старинное имя помпезной мелодией.
— Привет, — заулыбалась Анна.
— Привет, привет! В воскресенье коктейль у Рубби, не забыла?
— Родерик, я не смогу…
— Что значит твое «не смогу»? — возмутился он.
— Родерик, новый роман никуда не годится!
— Не выдумывай, — из трубки донесся наигранный смех, — покажешь рукопись Элисон и она ее непременно полюбит.
— Я показала…
— И что? — невозмутимый Родерик зазвучал тревожно.
— Издательство в одном шаге от того… чтобы расторгнуть со мной контракт, — признание далось с трудом.
— О боже… Что ты собираешься делать?
— Не знаю… Возможно, следует изменить обстановку. Уехать куда-нибудь ненадолго.
— Отличная идея! Уверен, у тебя и в этот раз все получится…
Они замолчали, словно искали отклик друг в друге, но не находили.
— Приедешь? — тихо произнесла она.
— Сегодня не смогу, матч Ливерпуль — Манчестер юнайтед. Как насчет завтра?
— Завтра, быть может, я улечу…
— Тогда счастливого пути! Увидимся, когда прилетишь… И…
— Да?
— Приводи себя в порядок. Целую…
— Целую…
Анна опустила телефон.
«Приводи себя в порядок… Словно я собираюсь наложить на лицо увлажняющую маску, а не переписать роман! Почему все так? Почему не придумать красивую, чрезвычайно трогательную фразу, и не сказать ее? Неужели у нас все так плохо…»
На самом деле их отношения не были плохими. Они не были хорошими. Их вообще было сложно определить как отношения.
Лишь только Анна вошла в элитные круги литераторов, ее жизнь наполнилась новыми знакомыми. Среди них был симпатичный мужчина с мягкой светлой бородкой, безупречной стрижкой и чувственным взглядом голубых глаз. Такой манерный и одновременно брутальный. Такой, по мнению многих, подходящий ей человек.
Она просмотрела его страницу в социальной сети и дала о себе знать парой «лайков». В субботу она лично повстречала Родерика на вечеринке у Рубби. Играла трогательная британская лирика, и Анна, укутавшись в плед, сидела на качелях. Билли услужливо принес ей бокал вина, артистично поклонился и увел всех в дом. Всех, кроме Родерика.
Она ждала. Он подошел. Постоял за спиной и наклонился. Он коснулся мягкой щетиной ее шеки и тихо произнес: «я тебя достоин, Анна». Она ничего не ответила, лишь взяла его руку, призывая остаться. И Родерик остался.
Порой Анна всерьез размышляла, есть ли в их встрече высшее проведение. Она не знала, свела ли их с Родериком судьба, но знала точно, что Рубби и все ее дружки едва ли похожи на купидонов.
Прозрачная занавеска приподнялась, впуская ночную прохладу, но Анна не торопилась закрывать балкон. Она подтянула плюшевое одеяло и вновь взглянула в экран ноутбука. На этот раз, оставив попытки писать, она разыскала десять самых вдохновляющих мест Соединённого Королевства.
Помимо Йоркширских долин, Стоунхенджа и Меловых скал на юге Англии, статья предлагала посетить побережье Северной Ирландии. Покрытый бархатной зеленью, живописный скальный рельеф возвышался над могущественным океаном. Порождающий страх и трепет низкий туман, вековые маяки, хранящие свои тайны, и ни одной живой души на десятки километров.
В животе мисс Уокер разлилась приятная тревога.
«Это то, что мне нужно…» — заключила она и открыла список диковинных отелей побережья. — «Подойдет что-то уютное и немноголюдное. Чтобы выйти после завтрака в туман и побрести по бескрайним холмам таинственной земли кельтов».
Среди городских отелей темнел серым камнем трёхэтажный старинный особняк.
«Потрясающий вид на океан, — гласило описание, — ближайшее поселение в пятнадцати километрах, деревенская кухня и приветливый персонал. Если вы ищете тишины и уединения, приглашаем посетить прибрежный отель "Крик чайки"».
Анна зашла на сайт отеля и забронировала номер. Процедура заняла пару минут, и еще минут десять понадобилось, чтобы купить билет до Белфаста. Оттуда поезд до Белликасла и вечерний паром до острова Рэтлин.
«Кэп будет ждать вас на стоянке порта», — услужливо дописали в письме-подтверждении.
— Что ж, завтра я лечу в Северную Ирландию! — воскликнула Анна и, выдохнув, вновь открыла свою рукопись.
На четвертой главе вдумчивых исправлений и далеко за полночь Анна уснула.
Где-то глубоко в сознании ее не покидало чувство, что она все еще спит, когда в стекло балконной двери постучали. Писательница взглянула во мрак ночи — по ту сторону панорамного окна кто-то стоял. Слава богу, вечно распахнутая дверь во сне оказалась закрытой. В замке виднелся незнакомый Анне старинный ключ, а сквозь занавески мелькало лицо незнакомца.
На миг показалось, что это ребенок. Но в коренастой фигуре и несоразмерно большом лице узнавался жуткий карлик. Его глаза блестели нездоровым азартом, а длинный рот то и дело обнажал ряд заостренных зубов.
Этот персонаж словно сбежал из зловещего цирка. Сбежал к Анне, в мегаполис, на балкон ее квартиры. И если бы мисс Уокер на мгновение забыла, что живет на десятом этаже хорошо охраняемого жилого комплекса, то вполне бы поверила в его реальность.
Он разглядел ее сквозь занавески, застыл, а потом подмигнул. Анна проснулась.
Она подскочила на диване и протерла глаза. Балкон пустовал. Приоткрытая с вечера дверь впускала слабые порывы ветра. Там, за прозрачными занавесками лишь изредка покачивались размашистые листья декоративных фикусов и острые макушки карликовых туй.
— Фух, жуть какая, — выдохнула Анна. — Хотя…
Уокер мигом открыла ноутбук и сделала быстрый набросок ночного гостя. Заварила крепкий чай с бергамотом и, вдохновленная реалистичным сновидением, просидела за рукописью до самого утра.
Глава 3
Кельс
Перрон покрыла изморось. Анна вытащила из сумки ветровку. К вечеру сильно похолодало — Белфаст погодой не баловал.
Мисс Уокер сунула руки в карманы, но тонкий флис едва ли спасал. На ветру пальцы заныли, а лицо изрядно раскраснелось.
Поезд появился ровно в тот момент, когда на щеку упала первая крупная капля. Пока череда вагонов остановилась, Анна успела даже промокнуть. Уокер выдвинула ручку чемодана и спешно шагнула на синий ковролин. В вагоне было тепло и пусто. Писательница прошла в середину и села у окна. Поезд тронулся, а по стеклу потекли косые ливневые ручьи.
Ее — конечная, а значит можно даже вздремнуть. Перед глазами возник образ Эдди, и нутро Анны наполнилось каким-то волшебным чувством. Его лукавый взгляд, притягательная улыбка и невероятный внутренний магнит. Этот вагон мог бы стать еще уютнее, будь Эдди с ней рядом.
Дверь позади хлопнула, и Анна вздрогнула. Она была уверена, что отчетливо слышала столь резкий звук, но вагон был по-прежнему пуст.
«Хм, показалось?» — нахмурилась она.
Мисс Уокер
