гнев сменяется холодной решимостью. — Расскажи мне о нем. И о том, как воевал ваш отец. Нам нужно разработать план, если мы хотим продержаться хоть немного дольше, чем этот ваш час.
— План? — слабый смешок вырвался из горла Тинг, больше похожий на скрежет когтей по камню. — С чего ты взял, воин, что ты волен что-то планировать? Ты здесь не для того, чтобы размышлять, а для того, чтобы служить!
Я опешил, не ожидая подобной дерзости. Еще и от кошки. Ян бросила на свою наставницу удивленный взгляд, но промолчала.
— Служить? — переспросил я, с трудом сдерживая раздражение. — Вы, кажется, забыли одно маленькое «но». Я — не ваш солдат. И не какая-то марионетка, чтобы слепо выполнять чужие приказы.
— Ты пообещал, — голос Тинг, на этот раз прозвучавший прямо у меня в голове, был холоден и резок, словно удар кнута. — Ты заплатил свою цену. Ты получишь то, что тебе было обещано. Но сначала — ты выполнишь свою часть договора.
В моей голове вспыхнули обрывки воспоминаний — лицо «ангела», наш «договор»… Я явно представлял себе наше соглашение немного иначе.
— Обет, Макс, — продолжала Тинг, ее изумрудные глаза буквально впились в меня, заставляя замереть на месте. — Поклянись своей честью, что будешь повиноваться мне и Ян. Что не откажешь нам ни в одном приказе, ни в одном желании, пока цель не будет достигнута.
Я застыл, ощущая, как меня сковывает невидимая сила. Поклясться честью? Она хочет получить раба? Отказаться от собственной воли? Это было уже слишком…
— Тинг, прекрати! — Ян встревоженно кинулась к кошке. — Он не понимает… Он еще слишком слаб…
— Он сделает то, что должен, — голос Тинг не допускал возражений. — Ведь так, Максим? Ты же хочешь вернуть то, что потерял? Или твоя любовь к Алисе была ложью?
Имя дочери, словно лезвие, пронзило сердце, вызвав новую волну боли. Я опустил голову, чувствуя, как из глаза увлажнились. Нет, моя любовь не была ложью. Именно она привела меня сюда, в этот мир, полный чудес и опасностей. И ради нее я был готов на все.
— Хорошо, — прошептал я, сжимая кулаки. — Я клянусь. Буду служить вам до тех пор, пока вы не вернете себе трон. Но затем… затем вы вернете меня обратно. Обещайте мне!
Тинг довольно урчала, ее изумрудные глаза блестели торжеством.
— Вернуться назад — не обещаю. А теперь — расскажи мне о своих навыках, воин. У нас очень мало времени.
— Навыки? — я невесело усмехнулся, пытаясь сфокусироваться на чем-то, кроме давящего чувства безысходности. — Боюсь, мои навыки вряд ли пригодятся вам в этом мире, Тинг. Разве что вы решите открыть здесь филиал моего рекламного агентства. Слоган придумаю убойный: «Завоевание мира? Легко! Звоните…»
— Хватит, Макс! — Ян присела на край каменного стола, ее голос звучал устало. — Мы понимаем, что тебе сейчас непросто. Но у нас нет времени на пустые разговоры. Тинг права, нам нужно знать, на что ты способен.
Кошка внимательно наблюдала за мной, ее изумрудные глаза словно просвечивали меня насквозь. Я вздохнул. Спорить бессмысленно. Эти двое, волшебница в кошачьей шкуре и принцесса-беглянка, были сейчас моей единственной связью с этим миром. И единственной надеждой… хотя и призрачной, на возвращение домой.
— Ладно, — я подошел к столу и оперся на него руками. — До того, как попасть сюда, я был… скажем так, не воином, скорее купцом. Занимался рекламой. Умею убеждать людей, придумывать красивые истории, продавать воздух… Но воевать? Никогда в жизни не держал в руках ничего тяжелее ручки и чашки кофе.
Ну не считать же учебу на военной кафедре вуза — умением воевать?
Я согнул руку, рассматривая мышцы, выпирающие из-под рукава грубой рубахи. Тело стражника, в которое я попал, было идеальным инструментом для войны — сильное, ловкое, выносливое. Вот только управлять этим инструментом предстояло мне.
— Однако ты сражался, Максим, — голос Тинг прозвучал мягче, чем раньше. — Я чувствую это. В твоей голове… в твоей душе… Там много боли, много гнева. Но еще больше — силы. Силы, которая может помочь тебе выжить в этом мире.
Она спрыгнула со стола и подошла ко мне вплотную, встала на задние лапы, ее мордочка была на уровне моего лица. Ее взгляд, пронзительный и гипнотический, заставил меня забыть, что передо мной всего лишь… кошка.
— Вспомни, Максимилиан. Вспомни, за что ты готов сражаться. Вспомни ту, ради которой ты отдал все.
Ее слова отозвались тупой болью в груди. Дочь… Лицо Алисы, ее глаза, полные любви и доверия… Она была жива, я знал это. Знал и то, что должен выжить в этом мире любой ценой, чтобы выполнить свою часть договора.
— Хорошо, Тинг, — кивнул я, чувствуя, как в груди разгорается непонятное волнение. Волнение это было сродни тому, что я испытывал, стоя на краю пропасти в детстве, готовый прыгнуть в реку с обрыва. Смесь страха и любопытства, предвкушения чего-то неизведанного и опасного. — Я готов учиться. Чему угодно. Лишь бы это помогло вам выиграть эту войну.
— Вот и отлично, — Тинг довольно потерлась о мою ногу, мурлыча, как довольный котенок. Ее изумрудные глаза блестели в полутьме комнаты, отражая пламя свечей. — Для начала нам нужно…
Она не успела договорить. Мир вокруг дрогнул от мощного удара. Пол под ногами вдруг дернулся, словно гигантская волна ударила о стены замка. Каменная кладка застонала, по стенам пробежали трещины. С потолка посыпалась каменная крошка, одна из свечей погасла, с шипением утонув в луже собственного воска, отбросив нас в тревожный полумрак.
— Что происходит? — я шагнул назад, инстинктивно хватаясь за стену, пытаясь удержать равновесие. Голова закружилась, в ушах зашумело, словно в горах после обвала. — Это землетрясение?
— Хуже, — Ян вскочила на ноги, ее лицо было бледным как полотно, а в темных глазах плескался ужас. — Они нашли способ пробить защиту Тинг…
— Но как⁈ — кошка металась по комнате, словно пантера, загнанная в ловушку. Ее шерсть встала дыбом, из горла вырывалось предупреждающее шипение. — Мои чары… они не могли просто так…
В этот момент со стороны двери донесся оглушительный треск, от которого, казалось, содрогнулся весь замок. Затем — звук ломающегося дерева, звон стали, победные крики. Сомнений не было — ворота пали.
— Быстрее! — Тинг метнулась к окну, за которым
