гирлянды, как везде, а ставни были закрыты. Мурашки пробежали по спине.
– Это место Принятия. Самое волшебное место в стране, – продолжил эльф.
Он бережно отворил дверь, пропуская меня вперед. Внутри было просторно – всего одна, но очень большая комната, освещённая настенными подсвечниками. Посередине, на небольшом резном столике красного цвета стояла пустая прозрачная чаша. Вдоль деревянных стен висели портреты Деда Мороза, но лица на всех были разные. Я внимательно осмотрела стены и насчитала двенадцать картин.
– Почему Дедушка Мороз здесь такой… – тихо начала я, но эльф перебил меня.
– Разный? Потому что Дед Мороз не единственный в своём роде, – пожал Вивиди плечами. – Дед Мороз, которого видела ты, двенадцатый по счёту.
От удивления я распахнула глаза. Надо же! И про это в книгах ни слова, ни полслова!
Вивиди слегка ухмыльнулся и произнёс:
– Клади жетон в чашу.
– Но разве нам не нужно дождаться дедушки? – уже достав из кармана жетон, спросила я.
Картинка в моей голове не складывалась. Ведь жетон я должна была передать Деду Морозу. А его здесь нет. Вивиди молча смотрел на меня. Он напрягся и задумался, словно не знал, что сказать. В моей голове закралось страшное подозрение, которое я робко озвучила:
– Он ведь не придёт, да? Ты не собираешься передавать ему жетон… Ты хочешь сам…
– Какие нынче смышленые дети! – Вивиди словно сбросил с себя тысячи масок.
– Но зачем?
– Ты действительно думаешь, что я расскажу тебе? – эльф залился звонким смехом.
Во мне откуда-то появилась внутренняя уверенность. Даже несмотря на сильное сердцебиение, заглушающее всё вокруг, я была уверена, смогу потянуть время и, быть может, дождусь дедушку.
– Да! – твёрдо заявила я. – Злодеи всегда хотят поделиться своими грандиозными планами.
– А потом у них ничего не выходит! – ухмыльнулся Вивиди, сделав шаг ко мне.
Он протянул руку вперёд, словно прося, чтобы я отдала ему жетон.
– Если не вышло, значит, план был не таким великолепным, – сделав шаг назад и прижав к груди жетон, сказала я.
– Мой план прекрасен. Все продумано до мелочей. Знаешь, что сейчас делает дед? Он ищет магическую шкатулку, потому что из-за её отсутствия в «Мастерской» волшебный мешок опустел. Пока шкатулка на своём месте, она служит неким телепортатором. Все изделия, которые делали эльфы, попадают прямиком из домика в мешок деда Мороза. А теперь шкатулки там нет, мешок опустел, и доброму волшебнику, которого все так любят и ждут, нечего дарить детишкам.
– Но ведь шкатулка у тебя. Он найдёт её! – я ещё раз взглянула на резной предмет, который всё это время Вивиди нёс под мышкой.
– Найдёт, но уже будет поздно. Отдай жетон! – он сделал ещё несколько быстрых шагов, стараясь схватить меня за руку.
Я мгновенно отреагировала и отбежала от эльфа, уронив Егорку. Между мной и Вивиди оказалась та самая прозрачная чаша.
– Что тебе не нравится? Ты помогаешь Деду Морозу, – я запыхалась, но больше не от того, что бежала, а от страха.
– Вот именно – «помогать». Я не хочу быть помощником, я хочу руководить.
– Довольно смелое заявление. Дети ждут деда Мороза! – твёрдо заявила я, глядя на самодовольную улыбку эльфа.
– Детям нужны подарки и только! Они не видели Деда Мороза, но любят и ждут его только из-за сюрпризов, которые он делает, а точнее: просто придумывает и разносит. Мастерят игрушки эльфы. Каждый день мы проводим в мастерской не один час, чтобы в Новый год каждый ребенок мог получить тот подарок, который попросил. И что в итоге получается? Морозу все лавры, а нам? Кто хоть раз вспомнил про эльфов?
Я задумалась, мне стало грустно. В чем-то Вивиди был прав. Я взглянула на мерцающий жетон. Быть может, мне не стоит ввязываться во все это? Может, просто отдать жетон? Что я, ученица четвёртого класса, могу сделать? Ничего! У меня нет волшебных сил или каких-то знаний, которые помогли бы мне одолеть Вивиди и отстоять вещь дедушки Мороза. Но если я отдам жетон злодею, он займет место деда Мороза? У него появятся магия, и сможем ли мы одолеть его тогда? И как я буду смотреть в глаза дедушке, зная, что сдалась без боя? В книжках добро всегда побеждает зло, потому что никогда не сдаётся. Всегда есть шанс на победу. Нет! Раз уж я нашла этот жетон, значит, так должно было случиться! Вивиди не получит его!
– Вивиди, ты не прав, – начала я ругать эльфа. – Да, дети любят подарки, а ещё они ждут чуда. Чудо, которое дарит только дедушка. Он добр ко всем детям планеты, трудится всю ночь, облетая каждый дом. Ты не сможешь его заменить. Ты думаешь о себе, о том, как много ты сделал, и что ты за это получил. Так уверен! А дети не знают, что подарки делают эльфы? Знают. И они ценят этот труд. Но дедушка приносит не просто игрушки, сделанные эльфами. Он приносит веру в волшебство и в добро. Он даёт надежду тем, кто, возможно, её потерял. Он делает, не ждёт благодарностей. Иначе он бы просто разносил подарки днём в ожидании слов восхищения.
Вивиди разозлился:
– Я тоже могу разносить подарки ночью и говорить "С наступающим Новым годом!"
С этими словами он бросился на меня. А я побежала от него, но упала на пол, запнувшись об Егора. Рука с жетоном разжалась, и круглый предмет покатился вперёд. Я поспешила встать с ледяного пола, чтобы опередить эльфа, но мне не удалось этого сделать. Вивиди словно обрел сверхъестественные способности. Он взвился вихрем, в два счета оказался у жетона и торжественно поднял его с пола.
– Я же говорил, что мой план шикарный? – эльф сиял от счастья.
Широкая, какая-то мерзкая улыбка не сходила с его худого лица.
– Почему ты не забрал жетон раньше? Не пришлось бы тащить меня сюда, – к горлу подкатывал обжигающий ком.
Мне хотелось плакать, ведь жетон у злодея в руках!
– Вне стен этого чудесного дома я не смог бы забрать его у тебя. Даже прикоснуться. А здесь его сила практически равна нулю. Взять в руки жетон может только человек с добрым сердцем и чистыми намерениями. Мои же, скажем так, не считаются благими. Поэтому спасибо тебе. Ты помогла мне осуществить задуманное. Донесла его до места, где он потеряет свою силу.
– Я не хотела, – тихо произнесла я, опустив взгляд в пол.
– Ладно, отправлю тебя домой. Обещаю, на следующий Новый год подарю тебе неплохой подарок, – Вивиди подошёл к чаше. – Мне нужно завершить обряд, тогда новым Морозом стану я.
Я не знала, что
