ответил Макс и, поежившись, окинул местность оценивающим взглядом.
— Еще не поздно повернуть назад, — улыбнулся я.
— Это я должен сказать, — усмехнулся Макс, — я не просил тебя заходить внутрь.
— А ты думал, я отпущу тебя одного?
— Это дело Клана Молнии… — начал говорить парень, а потом осекся, — нет. Мое личное. Это я отправил дежурную группу в этот Портал. И это я позволил Диане зайти следом… Это мои личные ошибки, мне их и исправлять.
— Ладно, исправляй, — пожал я плечами, — а я тут рядом похожу.
— Тебе говорили, что ты сумасшедший? — поинтересовался Макс.
— И не раз, — улыбнулся я, — что-нибудь чувствуешь?
— Ничего особенного, — покачал головой парень и постучал пальцем по коммуникатору, — правда, связи нет. Это странно. А ты что-нибудь чувствуешь?
— Ничего хорошего, Макс, ничего хорошего, — вздохнул я и пошел вперед.
Спуск по плитам занял чуть больше получаса, и мы оказались на усеянной камнями пересеченной местности с одной тропой, на которой виднелись свежие человеческие следы.
Увидев их, Макс попытался побежать вперед, но я остановил его и продолжил идти первым.
К этому моменту коммуникатор не просто перестал подавать сигналы к жизни, но и вовсе отключился. Промозглый ветер чуть ослаб, но его влияние на организм стало ощутимым.
Мой иммунитет пока успешно гасил враждебное воздействие антистихии, но посланных в разведку ящерок развоплотило на второй сотне метров.
Неприятно. Я рассчитывал, что к этому моменту мне удастся хотя бы определить местных тварей… но все, что они успели найти это следы.
Пришлось блуждать вслепую.
Последующие двадцать минут пути Макс молчал, и дыхание его сбилось лишь раз, хотя антистихия уже вовсю сосала из него энергию. Крепкий парень, куда крепче, чем я думал.
В общем, мы находились в пути уже полтора часа и все это время следы женских ног не прерывались. При этом они были четкими и явно оставлены намеренно. Остаточной стихийной энергии в следах не ощущалось, но вполне очевидно, что принадлежали он Диане. И раз она зашла сюда сама, то это означало, что девушка, как минимум, жива.
Макса этот факт успокаивал, но когда мы минули два бархана-близнеца и сквозь каменистый овраг вышли на пригорок, след вдруг пропал.
Парень чуть не сорвался на бег, но побледнел и замер, увидев гору трупов посреди недавно завершившейся здесь кровавой бойни, свежие следы которой раскинулись в низине под нашими ногами.
Глава 2
Мертвых тел я насчитал примерно полторы сотни, из которых только три тела были человеческими. Они треугольником лежали посреди низины в окружении множества дохлых тварей с полупрозрачной зеленой шкурой.
Преодолев секундный ступор, Максим сорвался с места и побежал вниз.
Я же спускаться не спешил и внимательнее оглядел поле недавнего боя.
Да, не повезло этой троице принять бой в низине с гладкими скользкими краями и полным отсутствием укрытий. Но учитывая, что их врагами были Скрытники, это наверняка была засада.
Эти хитрые твари, похожие на хамелеонов-переростков, имели многослойную шкуру с примесью стихийных частиц Природы, что помогало им менять не только окрас и становиться невидимыми, но и полностью скрывать следы своего присутствия.
А мягкие лапки тварей позволяли им передвигаться бесшумно и при этом достаточно быстро, чтобы поспевать за жертвой.
Мелких врагов Скрытник заглатывает целиком, а расправляться с более крупными ему помогает острый наконечник длинного хвоста.
До заявленного Аргусом «С»-класса обычный Скрытник не дотягивает, только вот те трупы, что я видел здесь, не были обычными.
Размером местные Скрытники превосходили своего собрата минимум вдвое, а измененное строение лап и позвоночника показывало, что твари были прямоходящими. Также их хвост стал длиннее, толще и оброс гребневидными твердыми наростами, которые также опоясывали овальную голову твари, и судя по следам, эта новоприобретенная броня была способна сдержать удар стихийной стали.
Добавим к этому сумасшедшую регенерацию, идеальную маскировку и достаточно высокую природную скорость, и «С»-класс уже не станет для этой твари завышенной оценкой.
Только вот и зашедшие сюда одаренные были далеко не самыми простыми.
— Мертвы, — холодно констатировал Макс, обойдя каждого из трех павших бойцов с гербами Клана Молнии на броне.
— Сочувствую, Макс. Но эти ребята дорого продали свои жизни. Сам что думаешь? — убедившись, что поблизости опасности пока нет, спустился я чуть ниже.
— Местность неудобная, тварей много и электричество на них слабо действует… но будь тут полный отряд, он бы справился без потерь и уж точно не позволил загнать себя в ловушку, — задумчиво ответил Макс, — даже с учетом воздействия антистихии. А значит, тут есть кто-то еще опаснее.
— Согласен, — кивнул я выводам парня и подошел к трупам поближе, — и этот «кто-то» заставил отряд разделиться. А еще обрати внимание на это.
Макс проследил мой взгляд и нахмурился.
На шее одного из мертвых бойцов виднелся ожог. Макс аккуратно перевернул тело набок и оттянул броню. Оттуда резко пахнуло гнилью, а спина бойца оказалась полностью покрыта струпьями и волдырями.
— Скрытники могут использовать кислоту? — прикрыв нос, отшатнулся Макс.
Я же в этот момент одним взмахом клинка вскрыл ближайший труп Скрытника от пят до подбородка и покачал головой.
— Нет.
После этого мы быстро осмотрели тела бойцов внимательнее и обнаружили подобные волдыри и у остальных. И получили они эти кислотные ожоги еще при жизни.
— В любом случае надо идти дальше. Трупам больше двенадцати часов и Дианы здесь нет, — вернул сосредоточенный взгляд Макс и ощупал пальцами последний оставленный ей след, — и почему она не вернулась⁈
— Ты и сам знаешь ответ, она ушла искать остальных, — хмыкнул я, — с другой стороны, увидев побоище, она нырнула в Астрал. Тварей способных туда дотянуться крайне мало, и Скрытники к ним не относятся.
— Знаю, — вздохнул Макс, — но предчувствие у меня плохое Маркус.
— Тогда давай поторопимся, — кивнул я и мы двинулись дальше.
Женских следов на нашем пути уже не было, но они нам и не требовались.
Вместо них, нашим ориентиром стали разбросанные одиночные трупы Скрытников, которые словно хлебные крошки привели нас на широкое плато из странного черного камня.
Плато было местом еще одной битвы.
Хотя вернее будет сказать убийства. Ведь кроме четырех человеческих тел, тут не было никого.
Ни трупов Скрытников, ни каких-либо иных тварей.
Судя по волдырям и струпьям, которыми трупы были покрыты с
