в белой мантии, затем девушка, его сестра, и наконец брат — Нирон.
Александр стал наблюдать.
Между ними произошёл разговор.
Нирон вытянул руку, и вдруг справа от него мелькнула стрела.
Александр поставил паузу в тот самый момент, когда её острие находилось в считанных миллиметрах от лопаток юного эльфийского принца.
…В своё время Нирон подавал большие надежды. Именно его записки, которые затем нашёл Таран, стали священной книгой для каждого Римуса. Он первый освоил сложнейшее искусство летающих кинжалов… И погиб. Погиб страшной, предательской смертью, убитый братом и сестрой за власть, которая была ему, по сути, совершенно не нужна.
Но что если всё будет… Немного иначе?
Александр приподнял руку и медленно подвинул летящую стрелу…
Затем он вернулся в чёрное пространство и продолжил наблюдать.
Стрела стукнулась о каменный пол, и три кинжала единовременно вонзились в лоб, шею и сердце Тарана. Рослое тело эльфа вздрогнуло, и глаза его стали стеклянными. Потом Нирон повернулся и махнул рукой. На пол рухнула прекрасная эльфийка в белоснежном одеянии. На мгновение, она показалась Александру знакомой. Длинные волосы, красивые глаза, нежное, но благородное лицо… Это была Мира, только не Богиня Мира, но её давний предок, та Мира, которая была дочерью Нара и первой жрицей храма Великого Белого Духа.
В первоначальной вселенной она стала женой Тарана и, после его смерти, превратила Священный город Нарук в то подобие Ватикана, которым он был на протяжении многих лет, пока другая Мира не открыла, собственноручно, его веками бывшие закрытыми врата.
Но сейчас всё будет по-другому.
Девушка упала на колени и стала молить своего брата Нирона о пощаде. Он смотрел на неё суровыми глазами, но наконец вздохнул и отпустил. Юного принца всегда терзал страшный порок под названием сострадание…
Затем он снова посмотрел на неподвижный труп своего брата и покачал головой.
Уже на следующий день глашатаи разнесли по городу неслыханную весть. Триумвират разрушен! Таран и Мира отказались от своей власти, и теперь его величество Нирон стал единоличным правителем великого города Нарука…
Нирон этого не хотел. Власть казалась ему ненужным бременем. И в то же время он был ответственным эльфом и готов был приложить все свои усилия, использовать все свои дарования, чтобы уберечь и приумножить наследие своего отца.
Проматывая последующие годы, Александр то и дело поглядывал в изначальную вселенную и мысленно проводил сравнение между правлениями одного и другого брата.
Таран всячески старался укрепить свою власть и добиться наибольшего величия и могущества, для чего кузницы день и ночь ковали копья и броню для его Священной гвардии. Он строил статуи, учреждал законы, вёл завоевательные компании и силой меди и бронзы подчинял себе прочие эльфийские племена и поселения, которые обитали на срединной равнине. Его чтили великим и властным повелителем. Про негоо пели, по его приказу, хвалебные песни. Никто не смел называть своих детей в его честь, ибо он наказал сделать своё имя незыблемым и священным — данная традиция сохранилась, и даже тысячи лет спустся эльфы старались не использовать имя Таран, сперва из раболепия перед великим владыкой, потом — потому что отвыкли.
Таран был образцовым, властолюбивым и в то же время в меру способным тираном.
Нирон правил по-другому. Власть, опять же, его не занимала. Он считал оную бременем, а потому не старался распространять её на прочие поселения. Напротив, они сами тянулись к нему, когда Нарук стал постепенно возвышаться в своём величие, стремясь заполучить покровительство священного города.
По велению Нирона эльфы строго соблюдали законы, придуманные Нара, и записанные на каменной пластине. Вместе с тем они строили новые мастерские и кузницы, в которых ковали инструменты для обработки земли, возводили храмы и маяки, чтобы рыбацкие лодочки могли заниматься своим делом даже ночью, и сооружали библиотеки.
Впрочем, вернее будет сказать, одну библиотеку. По велению Нирона был построен великий зал, полочки которого стали наполнять сочинениями эльфийских мудрецов. Последние множились как саранча во время его правления. По велению Нирона, каждому эльфу, который мог внести свою лепту в развитие их народа, выплачивалась немалая премия. Благодаря этой, а также многим другим мерам, уже через пару лет Нарук засиял целой плеядой великих философов и учёных. На улицах города каждый день можно было видеть классы, которые вели учителя, обучающие эльфийский детей грамоте, и слышать дебаты учёных мужей, иные из которых продолжались до глубокой ночи. Появились амфитеатры, в которых мастера пера ставили великолепные пьесы. Библиотека неумолимо пополнялась. Каждый день учителя и писатели, — писать мог аж целый процент населения, неслыханная цифра — приносили свои сочинения особенной комиссии, которая проверяла их культурную значимость.
Вскоре Нирона стали называть Королём Философом.
Небо Нарука было светлым и ясным, как сама мудрость.
А это время на востоке, в тёмном лесу, собирались тучи…
Глава 5. Наоборот
По правде сказать, Александр немного запамятовал и не мог вспомнить, даровал он Дочери Волка её силы до того, как умер Нирон, или после? Судя по всему, до, ибо на двадцатый год правления Нирона Мудрого, как прозвали его в народе, на границах тёмного леса показалось великое воинство… В изначальной вселенной всё было иначе. Таран первый попытался освоить природные богатства леса для своей империи и потерпел крах. Но Нирону это было ненужно. Напротив, его правление прошло под знаком мира. Ни разу он не начинал военного похода. Свою гвардию он использовал с единственной целью охраны торговых маршрутов от разбойников — Нарук торговал с племенами, которые проживали в срединной долине, — и защиты.
И тем не менее Нирон вовсе не был пацифистом. Когда тёмные войска выступили из леса и набросились на поселения лесорубов, а затем стали продвигаться дальше на юго-запад, когда во дворце собрались послы множества поселений, которые молили великий город о защите, а у стен начали скапливаться простые крестьяне, которые бегством спасались от плотоядной орды — тогда Нирон впервые за время своего правление облачился в латы, собрал ополчение и повёл своё воинство на восток…
Армии встретились на берегах той самой великой реки, на которой, много лет спустя и в другом мире, эльфы отразила нападение Маргулов.
Сейчас же на одном песчаном берегу стояла армия в пылающих на солнце бронзовых латах, вооружённая копьями, с дугой — страшное, тёмное воинство, облачённые в грубые звериные шкуры.
Царила тишина, нарушаемая только плеском бурных речных потоков.
Пересечь такую широкую реку было непросто. Та сторона, которая первая отважится на подобное, неминуемо понесёт огромные потери. И в то же время и тёмные,
