двумя активно скучавшими в поездке мальчуганами. Мария их понимала. Ей самой до невозможности надоело сидеть в пыльном салоне.
Ветер перекатывал скомканную обёрточную бумагу по утоптанной до звона рыночной площади. Центр посёлка, добротные двухэтажные здания. Вечер. Широкий тракт уходил дальше на запад, в зелёную пойму Иссины, река приглушённо сверкала за плоскими и двускатными крышами, светилась сквозь кроны тополей и рябин. Жолва — западный пригород столицы — оседлала холм и тянулась его травяными откосами до самой воды. Мария был знаком этот вид: вот где черпали вдохновение харлонские пейзажисты!
Да, конечно же, вид. Отошла от обочины, чтоб не мешать пассажирам, достала из сумки зеркальце, пристально изучила, что в ней изменилось за время поездки. Вроде бы ничего: зеркало отражало спокойное, чистое молодое лицо. Чётко очерченные губы, аккуратный нос, тонко подведённые карандашом внимательные серые глаза. Пожалуй, что и хороша.
Она подняла зеркало вверх и чуть в сторону, проверить причёску. Ветер дунул как по заказу, принёс запах далёкой воды, кинул в глаза непослушный локон — пришлось увести его за ухо. Сегодня не помешает смотреться порядочной дамой.
Пряча зеркальце в сумку, Мария бегло перебрала её содержимое. Косметичка, платок, дождевая накидка, кисет с душистыми травами, складной нож, ключ от дома. Флакон с эфирной водой, блокнот в кожаном переплёте, заложенный серебряным карандашом, редакционное удостоверение. Всё на месте. Продуманный беспорядок.
Ветер всколыхнул придорожные сорняки. Зашумели деревья. Солнце вышло из-за кучевых облаков, залило золотистым сиянием тракт, протянув всюду длинные, плавные тени. В светлом небе вычерчивали головокружительные траектории стрижи. «Красиво и безмятежно, — подумалось ей. — Будто так всегда было и будет… но нет же. Не будет».
Мария жмурилась, подставив лицо свежему ветру. Свет заката лучился в ресницах. Не считала себя романтичной особой, но любила такие непринуждённые радости в моменты затишья. Респондент ждёт её после захода солнца, до места рукою подать. Там начнётся знакомство, вопросы, ответы… А пока что хотелось ещё помолчать, дыша воздухом дальних краёв, греясь в летних лучах, слыша гулкие вечерние звуки.
Постоялый двор в Жолве неизобретательно назывался «Жолва». В округе он был единственным, и славно: не ошибёшься. Строили с размахом: вместительная корчма, почтовая станция, несколько гостевых зданий разного уровня дискомфорта, стойла для лошадей и рогатых булов, амбары-хранилища и уйма необходимых сараев. Но Мария и не собиралась их обходить, путь её лежал в упомянутую корчму. Узнав у халдея, где её ожидают, миновала общий зал, пропахший едой, выпивкой и посетителями, и в уединённом алькове наконец-то нашла своего респондента.
За выщербленным столом расслабленно сидел рослый светловолосый парень в грязно-сером плаще из чарованной ткани, тёмных брюках с карманами на бёдрах и поношенной красной рубахе, похожей на милицейскую. Что-то неуловимое выдавало в нём искателя приключений: то ли походный наряд, то ли шрамы на голове и руках, то ли выражение лица — вальяжное и одновременно бдительное. Вероятно, парень занимался дегустацией пива: несколько пенных кружек частично скрывали его от Марии. Они встретились взглядами; в глазах блондина ей почудилась нахальная усмешка, но он тут же учтиво кивнул ей, приветствуя. Так он стал похож на своё литографическое изображение, которое Мария полгода назад подшила к рабочим материалам.
— Здравствуйте! Кёрт Олясин, известный как Кэррот? Наконец-то мы встретились, — в деловом ключе начала она, присаживаясь.
— А вы та самая Мария Сюрр, журналистка «Харлонского Клича», постоянный адресат моих писем! Занятно, я представлял вас иначе.
— И как же?
— Думал, вы старше, — Кёрт игриво сверкнул голубым глазом. — Судя по переписке, персона вы умная и эрудированная, и я думал встретить даму более зрелую… а вы молоды и цветущи!
— Спасибо, — она сдержала дурацкий порыв хихикать на щедрые комплименты и вежливо улыбнулась. Наивная откровенность Олясина обезоруживала. Харизматичный, и пользуется этим, подлец. — Вы тоже милы, Кёрт; зовите меня просто Марья, «Мария Сюрр» звучит слишком официозно.
— Да, конечно же, Марья! Зовите меня Кэррот. Надеюсь, я вас не смутил… Не совру, я слегка одичал за последнее время. Странствия в глухомани накладывают отпечаток.
— Ваш отряд до сих пор в Тарбагании?
— Наша команда, — с важным видом поправил Кэррот. — Была пара заказов, и ребята сюда доберутся позднее. Начнём без них! Правда, в Жолве красиво? Меня в детстве ещё поразил этот холм над рекой, тополя и стрижи над покатыми крышами, — он перевёл взгляд на стол и спохватился. — Надо свистнуть халдея, а то себе пива набрал, а у вас ничего…
Мария расслабленно откинулась на спинку скамьи.
— Да, я тоже хочу. Какое рекомендуете?
Алкоголь раскрепощает, и уже через несколько минут Мария Сюрр уловила настрой собеседника. Он хотел выговориться и разглагольствовал, дирижируя в воздухе рукой:
— Мертвяки! Одержимые! Носители хаоса! Возвращаешься в королевство, а тут тишь да гладь. Всё идёт своим чередом. Два разных мира.
— Это внешняя сторона, Кёрт. Как сотрудница столичной газеты, могу вам сказать, положа руку на сердце, — она положила руку на сердце, — жизнь кипит. Каждый день что-нибудь да случается! Скандалы, сенсации… покоя нет и в помине. Но давайте перейдём к нашему делу.
— Давайте, — Кэррот опрокинул в себя буйно пенящееся «Крыжовенное красное».
Мария выпрямилась и заговорила официальнее.
— Полгода назад я списалась с вами, как с лидером вольнонаёмного отряда «Воины Хаоса», и предложила написать серию очерков о ваших приключениях.
— Только остальным Воинам Хаоса не говорите, что я у них лидер, — осклабился Кэррот. — Низвергнут! В нашей команде нет иерархии.
— Может быть, «неформальный лидер»?
— Специалист по связям с общественностью! С человеческой. За гномов у нас Батлер отвечает, а Гудж, соответственно, ладит с оркоидами…
— Как я упоминала — надеюсь, все письма дошли, сейчас почта паршиво работает — подробный материал о победе над Рунными Столбами пять лет назад здорово поднял продажи. В королевстве затишье, обывателям скучно… Растёт спрос на героические истории для лёгкого чтения на досуге. Интервью у вас брали не раз, и отдельные репортажи, реальные или вымышленные, мелькали в печати… Вы узнаваемы. Так что я посоветовалась с главным редактором и решила, — Мария хлебнула из кружки горькое «Чернокнижное». — написать о «Воинах Хаоса» не какую-то пачку заметок, а полноценную книгу. Газетные публикации охватят лишь часть материала, а самое увлекательное выйдет в эксклюзивном издании! Я молодая талантливая журналистка, авторша статей, эссе и трактатов… Книга нужна мне для профессионального роста, а вам станет дополнительной рекламой. Если всё пойдёт хорошо, её издадут в твёрдой обложке для продажи во всех регионах Сизии.
— У вас далеко идущие планы! — повёл бровью Олясин. Он казался непроницаемым, но Мария заметила: слова о книге его всколыхнули.
— Люблю ставить достойные цели. Беллетристы-любители —
