на колени и подпер голову трясущимися руками.
– А какое это имеет отношение ко мне? – возразил он. – Я не герой какой-нибудь шпионской истории плаща и кинжала. Я никого не умею разоблачать. Что вам от меня нужно?
– Очень просто, – спокойно ответил Берг. – Сила все еще на стороне правительства, потому что у него больше настоящего тяжелого оружия, чем у любой другой группы. Алфавитные бомбы, артиллерия, ракеты, броня, космические корабли и космические снаряды. Понимаете? Но недавние исследования показали, что в области вооружения начинается новая эра – оружие, такое же решающее, как македонская фаланга, порох или боевые самолеты в свои дни. – Подняв голову, Ланкастер увидел почти лихорадочный блеск в глазах Берга. – И это оружие может все повернуть. Это должно быть простое и дешевое оружие, которое каждый сможет изготовить и использовать. Оружие-уравнитель. И нам необходимо получить его раньше, чем оно появится у мятежников. У них есть свои лаборатории, и то мастерство, с каким они крали наши секреты, не позволяет нам рассчитывать на Проект обычным образом. Чем меньше людей будет знать об этом оружии, тем лучше, потому что не в тех руках оно может привести – к Армагеддону!
* * *
Полет от Земли был недолгим, потому что космическая лаборатория располагалась недалеко – по межпланетным масштабам. Ланкастеру ничего не говорили о ее орбите, но он предположил, что она в миллионе миль от Земли ближе к Солнцу и сильно наклонена по отношению к эклиптике. Это обеспечивает почти идеальное укрытие, потому что никакой космический корабль обычно не станет удаляться на север или на юг от плоскости, в которой вращаются планеты.
Во время перелета Ланкастер был слишком занят, чтобы определять данные орбиты. Он видел много съемок, сделанных в открытом космосе, и некоторые были великолепны. Но реальность невероятно превосходила все представления. Нет просто никакой возможности описать это обнаженное великолепие; если вы хоть раз попытались это сделать, больше не захотите. Его спутники – Берг и однорукий Джессап, пилотировавший космическую шлюпку, – уважали потребность Ланкастера в тишине.
Станция была выкрашены в черный, неотражающий цвет; это усложняло контроль температуры, но делало почти невозможным случайное обнаружение. На фоне холодного великолепия звезд станция была пропастью абсолютной черноты, и Джессапу пришлось подводить корабль по радару. Когда наконец за ним защелкнулась дверца шлюза и тесный коридор закрыл вид на звездное небо, Ланкастер ощутил невыносимую потерю.
Но это ощущение исчезло, как только он заметил, что за ним наблюдают. С полдюжины человек, пестрая группа в потрепанной одежде, никакого следа полувоенной дисциплины Проекта. На заднем плане марсианин, которого Ланкастер вначале не заметил. Берг небрежно всех представил. Коренастый седовласый мужчина, по имени Фридрикс; долговязый молодой человек с космическим загаром – Изаксон; женщина средних лет и ее муж – Дюфре; спокойный восточный человек, отзывавшийся на имя Ванг; рыжеволосая женщина, представленная как Карен Марек. Берг объяснил, что это техники, которые будут помогать Ланкастеру. В этом конце космической станции находились лаборатория и фабрика; по причинам безопасности Ланкастеру не разрешалось идти в другие места, но Берг выразил надежду, что здесь ему будет удобно.
– Гм… прошу прощения, но группа кажется мне очень смешанной, – сказал физик.
– Да, очень, – согласился Берг. – Дюфре французы, Ванг китаец, Карен из Норвегии, хотя ее муж был чехом. Не говоря уже… А, вот вы где. Я вас не заметил! Доктор Ланкастер, позвольте познакомить вас с Ракканом, из Тилы, Марс, очень хорошим лабораторным работником.
Ланкастер глотнул, переступив с ноги на ногу и глядя на маленькое серое, покрыто перьями тело и клювастое совиное лицо. Раккан вежливо поклонился, избавив Ланкастера от решения пожимать ли его руку с когтями. Он решил, что Раккан – чей-то раб, но с каких пор с рабами обращаются как с социально равными?
– Но вы сказали, что проект совершенно секретный, – выпалил он.
– Так и есть, – улыбнулась Карен Марек. У нее приятный хрипловатый голос, и хотя она слишком худа, чтобы казаться прекрасной, фигура у нее хорошая, а глаза большие, серые и привлекательные. – Уверяю вас, неамериканцы способны хранить тайну. Даже лучше большинства американцев. У нас нет связей с Землей. Некому выбалтывать тайны.
– Сейчас это мало кому известно, но Манхэттенский проект, в ходе которого была создана первая атомная бомба, носил международный характер, – сказал Берг. – Его осуществляли немцы, итальянцы, венгры, хотя Соединенные Штаты тогда вели войну с этими странами.
– Идемте, мы покажем вам ваше помещение, – пригласил Изаксон.
Ланкастер пошел за ним по длинному коридору, слегка ошеломленный происходящим. Он заметил, что космическая станция выглядит грубоватой и незаконченной, как будто она наспех собрана из имевшихся под рукой материалов. Не похоже на правительственный проект, каким бы секретным он ни был.
Берг словно снова прочел его мысли.
– Мы работали в обстановке серьезных препятствий, – сказал он. – Только представьте себе, сколько ценных материалов и оборудования нужно было переправить в космос. Если это обычное государственное предприятие, только подумайте, сколько будет световых лет бюрократии. Требования должны представлять на утверждение в три разных организации, каждая заклепка должна быть учтена и по ней сделал отчет – слишком много возможностей для шпиона врага все разузнать. Гораздо безопасней использовать подручные материалы из разобранных кораблей или благодаря отдельным покупкам на разных планетах. Когда-нибудь слышали о «Вайкики»?
– Ммм… кажется… это ведь большой фрейтер, исчезнувший много лет назад?
– Он самый. Попал в метеорный рой по дороге из Венеры. Один из метеоров нарушил управление двигателями, и корабль вышел из плоскости эклиптики и перешел на эксцентричную асимметричную орбиту. Когда этот проект только начинался, один из наших астрономов подумал, что обнаружил рой – у него собственная регулярная орбита вокруг Солнца, хотя она такая наклонная, что вряд ли рой когда-нибудь могли увидеть с космического корабля. Зная орбиту роя и орбиту «Вайкики» того времени, он смог рассчитать, где произошла катастрофа, и это дало нам возможность отыскать корпус корабля. После ряда попыток мы его отыскали, переместили сюда и построили внутри него станцию. Очень удобно. И абсолютно тайно.
Ланкастер всегда подозревал, что Безопасность слегка не в себе. Теперь он это знал. Что ж…
* * *
Его каюта была маленькой и аскетичной, но он был в ней один. Работники лаборатории ели в общей столовой. Дальше массивная переборка закрывал доступ к трем четвертям территории космической станции. Ланкастер был уверен, что там живет много людей и несколько марсиан, потому что в последующие дни он видел немало появлявшихся в разрешенном ему отсеке и исчезавших незнакомцев. В основном это были работники, приглашенные, чтобы помочь в
