капитан вытащил из кармана куртки боцманский нож, помогая зубами раскрыть лезвие одной рукой. Выставив «оружие» перед собой, он, крадучись, направился к коридору.
– Женя? – обратился капитан к мотористу по имени. Женей в команде его не называли, да и сам Павел за время скитаний обращался к моряку – моторист. – Скажи, нашел чего-нибудь из еды? – матрос не ответил. В коридоре царила тишина. – Хавчик нашел? Эй?.. – надломленным голосом бросил капитан и остановился на полпути, не решаясь выглянуть из помещения туда, где, скорее всего, мятежник устроил засаду.
Павел еще раз осмотрел комнату в поисках оружия посерьезнее, но кроме холодильников и валявшейся, переломанной надвое швабры в помещении ничего не было.
– Я нашел еду! Много! – он попятился назад, убрав нож за спину. Капитан решил переиграть моториста и нанести удар исподтишка, когда тот подойдет ближе. В коридоре появилось движение. Он слышал странные звуки. Сначала капитан решил, что это шум ветра, потом звук стал походить на работу мотора. Такой рев он уже слышал на крыше Империал-1, но сейчас он был в десяти метрах от Павла, который, пятясь назад, уперся в холодильник. Человек нащупал ручку двери и схватил ее в тот момент, когда рокот сменился оглушающим ревом. В проеме двери появилась мощная фигура. В свете фонаря капитан рассмотрел хищный прищур глаз и желтые клыки, застывшие в зверином оскале окровавленной пасти. Павел дернул ручку, и дверь, клацнув механизмом, приоткрылась, выпустив зловоние наружу. Тигр едва заметно присел на лапах и, оттолкнувшись, с бешенным рыком бросился на капитана. Моряк сумел запрыгнуть в холодильный шкаф и едва захлопнуть дверь, но тигр успел просунуть лапу в отверстие и полоснуть капитана когтями. Человек взвыл от боли и ужаса. Под натиском зверя дверь отлетела в сторону, и капитан, словно моллюск в скрытой ракушке, оказался беззащитным.
Кровавый след терялся где-то внизу. Вова спустился по наклонным железобетонным плитам, едва державшимся на швеллерах. Развалины напоминали уровень старенькой аркады на консоли. Моряк осторожно сполз на одну из них, прыгнул на другую, вскарабкался на третью и взобрался по металлоконструкции. Он оказался на этаже, где по бокам находились эскалаторы, а в центре, внизу, пространство, заполненное водой. С высоты он не мог разобрать, насколько «бассейн» был глубоким. Ему казалось, что вода скрывала как минимум два этажа. В этом помещении стоял сильный запах падали, и чем ближе парень подходил к воде – тем запах становился все крепче.
– Миш!? – неуверенным тоном позвал он товарища. Его робкий голос разнесся по пустотам развлекательного центра Империал-2, но товарищ не отозвался.
Спустившись на нижний уровень к кромке воды, он обнаружил источник тошнотворной вони. Среди перевёрнутых разбросанных по площади столов и стульев, лежавших на боку игровых автоматов и свисавших на проводе до самого пола многочисленных светильников, лежали человеческие останки.
Трудно было сказать – сколько обглоданных и растянутых по полу тел лежало здесь. Он обратил внимание на несколько груд. В отличие от большинства сухих и заветренных, эти были ярко-красные, вероятно, убитые недавно. В месиве из разорванной одежды, плоти и раздробленных костей, узнаваемых черт, по которым Вова мог бы опознать кого-то из своих товарищей, не было. Если бы не сломанная бриаровая трубка капитана, лежавшая чуть в стороне от ошметков человека, матрос ни за что бы не опознал убитых. «С кем они столкнулись? Что за зверь способен на такое?», – моряк, оцепенев, уставился на нечто, что когда-то было человеком. «Не важно, что́ за монстр обитает в этом месте. Нужно как можно быстрее выбираться… Бежать прочь, не оглядываясь», – говорил про себя, пока пятился к навеки остановившемуся эскалатору. Юноша, стараясь не шуметь, ступал настолько аккуратно, насколько это было возможно, но за ним уже наблюдали. Вова заметил движение. Кто-то беззвучно прошмыгнул между колоннами и высохшими растениями в горшках с другой стороны стихийно образовавшегося водоема. Парень замер. Прислушался. Его глаза судорожно метались из одного темного угла в другой. Каждая тень казалась тенью неизвестного чудовища, каждый объект в его глазах хоть на мгновение становился монстром. Учащенный пульс, все сильнее бивший в висках, мешал отслеживать перемещение неизвестного зверя, слушать едва уловимый шорох. Вова понимал, что очень скоро охотник совершит атаку, но с какой стороны – моряк не знал. «Слишком тихо!», – запаниковал он. «Нужно бежать… Прямо сейчас! Ну же!» – приказывал себе, но ватное тело взбунтовалось. Юноша так и застыл на месте, пока не увидел на полу перед собой едва заметную тень. Большое пятно медленно росло над его тенью. Хищник обошел его со спины. Монстр мог атаковать в любой момент. Мгновение, и Вова будто оттаял. Страх сменила решимость. Моряк сделал рывок вперед, устремился вверх по эскалатору, а в это время зверь совершил бросок и, разбив стеклянный борт конструкции подъемно-транспортной машины, упал в воду. Брызги достали моряка, который уже бежал к эскалатору, расположенному на этаже выше. Тигр с яростным ревом выбрался из воды и без промедления бросился за жертвой. Зверь прыгнул на стену и, оттолкнувшись от вертикали, оказался в нескольких метрах от Вовы. Моряк оступился и упал на четвереньки рядом с хищником. Он мог рвануть в любую сторону, спрятаться за столешницей одного из многочисленных столов, укрыться за игровым автоматом или просто броситься к эскалатору, но как долго можно спасаться бегством от голодного тигра? Мгновение? Шаг? Матрос отвел взгляд от зверя и уставился в воду. В ожидании нападения зверя моряк замер у края обрыва. Внизу, метрах в четырех плескалась вода – единственный шанс спастись.
Когда тигр, свирепо рыча, начал медленно приближаться, Вова совершил судьбоносный прыжок и полетел в воду. Ледяная толща поглотила человека, который тут же начал плыть в первый, замеченный во мраке тоннель. Это был коридор, ведущий неизвестно куда. Возможно, он заканчивался тупиком, который станет Вовиной могилой. Матрос скрылся во тьме узкого помещения. Стены давили на человека, а рукотворный тоннель, казалось, становился длиннее с каждым пройденным метром пути. Вова достиг дверей, ведущих в затопленный зал. В приоткрытой двери он видел проникающий под воду тусклый свет, а это означало, что выход прямо перед ним. Моряк дернул дверь, но она не поддалась. Обезумев от страха, он дергал ее снова и снова, но что-то массивное, перегородившее путь, не позволило открыть дверь настолько широко, чтобы можно было протиснуться в проем. Отчаявшийся человек сделал несколько ударов по деревянной двери, а когда она не поддалась метнулся обратно в когтистые лапы смерти – логово тигра. Его сердце неистово колотилось, будто бы пыталось выскочить из груди. Удушье ощущалось все сильнее, а перед
