когда-то тоже был мечтателем…
Удивлённый, Тоин мельком взглянул на подругу.
— А вы помните мечту? — подхватила разговор Энви.
— Не уверен… — Дуб задумчиво почесал подбородок корешком книги. — Но я знаю, что когда-то написал о ней стих.
— Мы могли бы его услышать? — поинтересовалась Светлячок.
Дуб с секунду пристально смотрел на неё, после чего сказал:
— Я не помню его наизусть, но вы можете прочесть его у меня на спине.
Друзья молча обогнули дерево. На его обратной стороне в коре было вырезано:
Я открою мир, в котором
Буду жить, не зная страха,
Часы не мешают взору,
Тщания не станут прахом.
В этом мире не захочу другой,
Отпускаю старое из рук.
Лишь сомнение за мной:
Слышен ли там сердца стук?
С приподнятой бровью уставившись в текст, Тоин протянул:
— Вам его зачитать?
Дуб издал неясный скрипящий звук, похожий на смешок.
— Не надо, юноша. Я помню его смысл. Сейчас это стихотворение кажется мне детским и глупым. — Он немного помолчал, а потом добавил: — То, что вы тратите здесь время, тоже кажется мне глупым.
Тоин коротко хохотнул и вернулся в поле зрения дерева.
— Да, что-то мы заболтались. — Улыбаясь, он неловко почесал затылок. — Раз уж вы сами напомнили, может, подскажете, как нам забраться на скалу?
— А что тут подсказывать? — Дуб поднял взгляд вверх. — Карабкаетесь по стволам, а в конце пролезаете в щель между скалой и лампой.
Тоин проследил за его взглядом. Некоторые из деревьев тянулись так высоко, что едва не упирались в нависшее над «теплицей» раскалённое стекло. Их верхушки были чёрные и скрюченные, как сожжённые спички.
— Сколько же книг сгорело там, так и не созрев… — печально произнёс дуб.
Энви подлетела к Тоину:
— Пойдём?
— Что, вот так просто? — не сдержавшись, обратился он к дереву. — Вы не будете нам мешать? Никаких заданий, загадок или… внезапных нападений?..
Дуб демонстративно поправил очки и поднял перед собой недочитанную книгу.
— Скажу честно. За вами идёт зверь — я его уже всеми корнями чувствую. Не в моих интересах составлять ему компанию, поэтому не смею вас задерживать.
Тоин беззвучно выругался.
— В любом случае — спасибо, — понуро обронил он, направляясь к наспех выбранному древесному стволу.
— А мне ваш стих не показался глупым, — прозвенела замешкавшаяся Энви.
— Ваше право, — пробубнил дуб, перелистывая страницу.
— Всего доброго, — попрощалась Светлячок и полетела за другом.
***
Выбравшись наружу, Тоин и Энви снова оказались на прохладном воздухе под платиново-серыми тучами. С верхушки утёса открывался вид на обширную чёрную равнину, наполненную бесконечным множеством движущихся механизмов. Повсюду беспрерывно вращались массивные шестерёнки, дымили и выбрасывали сгустки пара проржавевшие трубы, сверкали электрические разряды и снопы искр.
У самой скалы, над обрывом, закруглялась проходящая над равниной канатная дорожка. По ней медленно ползли закрытые пассажирские кабинки с пустующими входными проёмами.
Тоин вслед за Энви запрыгнул в проплывающую мимо кабину. Внутри он сел на пол в углу и вытянул ноги.
— Судя по всему, канатная дорожка идёт прямо через лазейку, — сказала Светлячок. — Так что нам остаётся только ждать.
Тоин посмотрел на часы и кивнул:
— Понятно.
Дальше они ехали молча.
Мгновение сонно цеплялось за мгновение. Вязкая тишина в металлической коробке нарушалась лишь мерным шумом работающих снаружи механизмов.
Спустя многие бесконечно растянутые минуты, в очередной раз взглянув на компасы, Тоин заговорил:
— Энви, мы уже близко, да?
— Ну так… Я бы сказала, приближаемся.
— Лети вперёд. Увидимся на той стороне.
— Почему? — удивилась подруга.
Он поднялся и стал разминать шею.
— Нутром чую — эта тварь уже рядом. Я встречу его здесь.
Золотистый свет Энви побледнел.
— Но зачем?.. — почти шёпотом спросила она. — Просто уйдём в лазейку и…
Тоин с мрачным лицом покачал головой.
— Мы не знаем, что на той стороне. Если он нырнёт за нами, то там мы можем не найти где спрятаться.
— А здесь?..
— Я свалю его вниз. Потом догоню тебя. Такой вот план.
— Но…
Вся кабина ритмично завибрировала.
— Похоже, время для обсуждений закончилось. — Глаза Тоина затянулись пеленой цианового сияния. — Улетай.
— Мы ведь говорили об этом раньше…
— Вот именно, — повышенным тоном перебил Тоин. — Я не смогу сконцентрироваться, если буду волноваться ещё и за тебя. Сделай как я прошу. Хоть раз.
Он высунулся из прохода, схватился за маленький козырёк и подтянулся наверх.
Тоин выпрямился на крыше и встал лицом против движения кабинки. Повернув голову, боковым зрением он увидел, как улетает Энви.
Передающиеся по тросу ритмичные вибрации усилились. Взблеск электрического разряда вдалеке озарил тёмный силуэт. Он, похожий на размытую чёрную кляксу, уверенными скачками по канату приближался к Тоину.
Тоин знал: схватка ни в коем случае не должна затянуться дольше секунды.
Начиная с полыхающих глаз, всего Тоина поглотил бушующий циановый огонь. Вспыхивая, словно норовя взорваться от напряжения, огонь стремительно уплотнялся и сливался в один ровный непроницаемый язык пламени.
Всё решит одно касание.
Медленно и размеренно дыша, Тоин всмотрелся в темноту перед собой. На расстоянии всего в пару кабинок он отчётливо разглядел несущегося по тросу зверя — гигантское, размером с гориллу, подобие волка с ловкими когтистыми лапами и торчащими зубами-иглами. Его длинная шерсть испускала слипающиеся клубы чёрного дыма, а глаза, будто раскаляясь, всё ярче сияли алым.
Глубоко вдохнув, Тоин раскинул руки и задержал дыхание. Дрожавший циановый свет вокруг него на миг замер.
Резко оторвавшись от троса, зверь прыгнул на Тоина.
Тоин выбросил вперёд раскрытые ладони. С оглушающим треском циановое пламя столкнулось с чёрным дымом, канатная дорожка исказилась бегущей волной.
Зверь на мгновение завис в воздухе, но траектория его движения не изменилась — план Тоина провалился.
Преодолев встречное сопротивление, чёрный дым моментально поглотил пламя, и зверь повалил Тоина на смявшуюся кабинку. Он прижал руки Тоина лапами к крыше и попытался сомкнуть челюсти на его плече. Зубы ударились о тонкий слой поддерживаемой из последних сил циановой ауры.
Глаза Тоина потухли. Остатки воли покидали его тело, аура быстро истощалась.
Над кабинкой возникла Энви. Сверкая пронзительным золотистым светом, она влетела в глаз зверю.
Отпрянув от Тоина, монстр взвыл и порывистым движением отмахнулся от Светлячка. Потянувшийся за лапой чёрный дым вобрал в себя значительную часть света Энви.
— Где начинается воля, Тоин? — прошелестел её затихающий голос, и она упала.
Это был действенный и ужасный способ напомнить ему. Но совсем не о воле.
Освободившейся рукой он схватил зверя за шкирку и со сдавливающим до треска костей напряжением перебросил его через себя. Монстр рухнул спиной на крышу кабины. Поднявшись на колено, Тоин занёс над зверем кулак.
Ту науку он
