тесно и сыро, и всё же это было укрытие от пронизывающего осеннего ветра. Тут же, под поваленным деревом, ребята припрятали и свой багаж.
Пока дети работали в поле, Шиша или лежал в своей тыкве, или промышлял возле колхозной столовой.
Несмотря на выдумку с колёсами, малыши сильно уставали. Вечером, забравшись в свои тыквы, они едва успевали отковырнуть от стенок пару семечек и съесть, как тут же засыпали. Все заработанные деньги дети сохраняли и прятали в надёжном месте, они мечтали выкупить дедушку из тюрьмы.
Ребята проработали так уже больше двух недель, когда пришло второе письмо от деда. Он писал адрес тюрьмы и добавлял, что силы его на исходе, и он не надеется дожить до конца года. Малыши вдруг замёрзли, будто налетел ледяной ветер, съёжились, и попрятались по своим тыквам. Коля свернулся калачиком, плотно закрыв люк крышкой, но до Томы ещё долго доносились звуки, будто где-то далеко-далеко воет потерявшийся волчонок. Всю ночь девочка не сомкнула глаз, загрубевшими от работы пальчиками она отколупывала семечки от стен и всё думала, думала — что делать?
К утру решение было готово.
— Мы едем в городок, откуда я родом, — сказала она брату, — навестим одного мальчонку. Он сможет нам помочь.
— Но как? — Коля вытер нос кулаком.
— Парнишка — травник, — ответила Тома.
Поехали на электричке. По пути девочка рассказала, что когда жила дома, дружила с одним малышом. Его звали Валентин, он был на год старше. Парень с двух лет увлекался травами, потом начал делать различные сборы. Вскоре Томины родители продали дом и перебрались жить в село, а потом и Тома ушла из семьи. Про Валентина она больше ничего не слышала.
— Я верю в Валентина. Может быть, он подберёт сбор, который поможет дедушке продержаться, пока мы его не выкупим, — заключила Тома.
Малыши приехали и отправились по нужному адресу. У калитки их встретил мужчина в военной гимнастёрке. Это был папа Валентина. На вопрос о сыне лицо у него погрустнело, он махнул в сторону леса:
— Валентин в лесу, делает сборы.
Когда малыши подошли к лесу, из зарослей вышел мальчик четырёх лет. Он тепло приветствовал Тому, а Коле представился:
— Валентин, травник.
По дороге домой мальчонка разговорился:
— Ты молодец, что ушла, Тома. Я ведь тоже хотел уйти, но не решился. Мои родители, особенно папа… — тут малыш замялся, — …cтесняются меня. Папа служит, и братишки мои все по военной части пущены, учатся в Суворовском. А я, ну, в общем… не такой, как надо… Сослуживцы посмеиваются над папой, братья тоже стесняются меня; когда приезжают из училища, дразнят "колдуном", уничтожают сборы.
Ребята подошли к дому. Валентин достал из своей котомки несколько кусочков коры, кисточку сморщенных от мороза таинственных ягод и внимательно рассматривал их на ладони, что-то бормоча себе под нос. Из окна на него смотрел папа с невыразимой горечью на лице. Мальчик повёл друзей в дом. В прихожей выстроились в линеечку пять пар начищенных до блеска сапог — братья прибыли в увольнение. Вся семья собралась за накрытым столом, во главе которого восседал папа в кителе. Мама обносила братьев блюдом с котлетами, те кивком головы благодарили. Папа встал произнести речь. Валентин повёл друзей в свою комнату. К столу их не пригласили.
Мальчик налил гостям липового чая.
— Вот, в этом году липы заготовил, — Валентин кивнул на картонные коробки под кроватью. — Ну, так что у вас случилось?
Ребята рассказали свою историю.
— Есть такой сбор, — обнадёжил Валентин. — Думаю, он поможет вашему дедушке продержаться.
Он объяснил ребятам, как заваривать и пить траву, и выдал пакетик с зельем.
Дети простились с Валентином и направились прямиком в тюрьму. Они решили поскорее передать дедушке травы, а заодно выяснить, сколько денег им потребуется, чтоб выкупить его.
Когда ребята прибыли на место, то первым делом направились в кабинет директора тюрьмы. Они были настроены очень решительно. Первой взяла слово Тома:
— Уважаемый директор тюрьмы! — начала девочка. — У вас пребывает наш дедушка. Он ни в чём не виноват, поэтому мы хотим его выкупить. У нас есть 140 рублей, которые мы можем вам предоставить.
Коля молча слушал и гордился сестрой. «Я бы так никогда не сказал!» — восхищённо подумал он.
Директор ничего не ответил. Он взял бумажку, написал на ней «100 000», сунул ребятам под нос, потом положил в рот, разжевал и съел. Тома ещё не умела считать, но по лицу брата она поняла, что это очень много.
— Вы должны сократить сумму! — воскликнула девочка.
Директор презрительно махнул ребятам рукой на дверь — мол, убирайтесь. Малыши удалились. Повидаться с дедушкой им не разрешили, и они через охранника оставили ему передачу. Траву они пересыпали в коробочку из-под чая, а в середину булочки всунули записку:
«Здравствуй, дедушка!
Мы тебя обязательно вытащим! А ты пей пока этот чай, он тебя укрепит. Пей 3 раза каждый день по маленькому стаканчику. Скоро пришлём ещё. У Томы и Шиши всё хорошо, они здоровы. Держись.
Твои внуки».
Ребята вернулись в колхоз. Сбор тыкв уже закончился, и они подрядились перебирать овощи. Жили по-прежнему в тыквах. Уже давно стояла настоящая зима — с морозами, сугробами. Тому очень выручал тулуп, а Коля одевал на себя сразу всю свою одежду. Ребята время от времени отправляли в тюрьму посылку с новой порцией травяного сбора. Наступил Новый Год, но дети этого даже не заметили — они дрожали в своих тыквах, плотно закрыв люки, и не слышали ни фейерверков, ни боя часов. Через некоторое время от дедушки пришло письмо. Оно было таким невнятным, сумбурным, что становилось понятно: дедушка не в себе, рассудок его затуманен. Линии были тонкие, как паутинки — дедушка настолько ослаб, что с трудом держал карандаш.
Дети сразу помчались в тюрьму. Они недоумевали, почему травы не действуют. Когда они прибыли, к ним вышел охранник и сообщил, что дедушка очень слаб, не встаёт с постели.
— Будьте мужественны, малыши, — сказал он. — Ваш дедушка угасает.
Только теперь дети поняли, что перед ними тот же охранник, через которого они передавали посылку, только невероятно посвежевший. Набрякшие мешки под глазами исчезли, на щеках играл румянец, некогда блестящая лысина подёрнулась пушком. В прошлый раз охранник очень дурно пах, теперь же он источал свежесть, а когда говорил, веяло цветами и смолами. Дети всё поняли. Травяной сбор Валентина ушёл не по адресу. Малыши двинулись в обратный путь. Ехали молча. Травы, которые дал Валентин, кончились, а новые могли быть теперь только летом. Дети понимали, что в
