А ведь как все хорошо начиналось! Мы нашли этот мир — идеальный, как нам тогда показалось, для наших целей. Миров, полностью закрытых от магии, в Упорядоченном не так уж много. Среди других они — словно темные плевелы среди россыпи золотистых пшеничных зерен… Откуда они взялись, для чего созданы Творцом — никто не знал тогда, да и сейчас не знает. Никто никогда их не исследовал — а все потому, что отсутствие Силы сразу делало мир ущербным, неинтересным для любого мага.
Хорошо помню Совет, который собрался под прозрачной крышей Хрустального Зала на Брандее. Я был тогда так молод… И как все это было давно… Макран в первый и единственный раз привел меня тогда на Совет как своего Ученика. Я стоял за его креслом, выточенным из алмазного дерева, трепеща, и не смел поднять глаз. Половину заседания изучал прозрачные прожилки на сверкающей древесине спинки… Об руку с Учителем сидела Эстери — черноволосая, прекрасная и недоступная, как звезда на небесной сфере. Остальные расположились вокруг круглого стола, тоже сработанного из драгоценной прозрачной древесины. Столешница была инкрустирована схематической картой Упорядоченного. Только очертания и можно было узнать: вот Хьервард, вот гроздь ключевых миров, вот Обетованное с дрожащей звездой Источника Урд, вот ожерелье Верхних Миров и выпуклая линза Нижних, с темным Кипящим Котлом, вот Источник Мимира, а вот пустое пространство Дна Миров…
— Итак, мы получили вызов от наших бывших друзей, — спокойно сказал Шендар, ставший официальным Главой Совета после исчезновения Мерлина. Надо сказать, предательство Мерлина сильно пошатнуло уверенность в себе у некоторых членов Совета. Но как бы ни был влиятелен и умен Мерлин, все же его влияние не шло ни в какое сравнение с живительной силой Хаоса, дававшего Брандею и его магам неограниченный кредит в обмен на службу.
— Мы давно обнаружены, — продолжал Шендар, — Хедин искал нас долго и наконец нашел… но сейчас не лучшее время для битвы.
— Почему? — звездноокая Эстери повернула голову, иронически изгибая бровь. Я хорошо видел ее чеканный профиль. — Хедин и Ракот все равно вынудят нас принять бой. Не лучше ли сделать это сейчас? Сил у нас достаточно.
— Сейчас они сильнее, — терпеливо ответил Шендар. — Наши бывшие… соратники… Хедин и Ракот, эти Новые Боги, хоть и связаны Законом Равновесия, но они все-таки Боги. А мы — нет.
— И что ты предлагаешь? — Гиассара, сидевшая напротив Макрана, резко подалась вперед. Волосы цвета пламени взметнулись над сверкающей столешницей, отразились в ней внезапной вспышкой. Я поспешно отвел глаза. — Опять бежать? Мы уже не успеем.
Шендар холодно улыбнулся. Столько ненависти было в этой улыбке, что я мысленно содрогнулся.
— Мы навяжем этим… Богам… свои правила. И переиграем их.
— И каковы же будут наши правила?
— Для начала — потянуть время. Нам нужно совсем немного времени, чтобы завершить работу над оружием, способным лишить сил даже Богов. — Шендар снова улыбнулся. — Для этого мы предложим обмен. Никто не забыл о прекрасной Сигрлинн?
Члены Совета промолчали. Мне показалось, что они так никогда и не оправились от раскола, уничтожившего их Поколение, и все до единого в глубине души сожалели об утраченном миропорядке. Даже холодный Шендар. Что до меня, то я почти не застал владычества Молодых Богов, а потому ни о чем не сожалел.
— Пусть они думают, что мы испуганы, — продолжал Шендар. — Пусть решат, что мы слабы и не представляем опасности. Пусть волнуются за жизнь драгоценной Сигрлинн. Пусть даже следят за нами — это уже не важно.
— Насколько я знаю своего врага, Шендар, его не смутит даже угроза потерять свою возлюбленную, — заметил Макран, усмехаясь. — Да он уже сколько раз ее терял! Неужели ты думаешь, что Хедина остановит наше предложение?
Но Шендар покачал головой:
— Риск есть, я понимаю. Но нам во что бы то ни стало нужна отсрочка. Время — вот чего у нас нет…
Массивный Штаилир медленно повернул голову — мне показалось даже, что от него послышался скрип, будто от ствола могучего дуба, качаемого бурей.
— И чем ты собираешься одолеть наших заклятых друзей, Глава Совета? — прогудел он. — Поделись своими тайнами. Даже наши Лорды не могут их одолеть, а ты нашел способ?
Шендар усмехнулся и кивнул моему Учителю:
— Расскажи всем, Макран. Время пришло.
Макран выпрямился в своем кресле. Я впервые решился обвести взглядом Совет. Все они — два десятка собравшихся вместе величайших магов — смотрели на него с надеждой. В эту минуту над ними словно мелькнул призрак былого величия, былой власти, которой они лишились в один миг после восстания Хедина и Ракота.
— Мы долго искали пределы их могуществу, — начал Учитель. — Многие силы были брошены на исследования, многое мы потеряли… И многих… Прошло время, прежде чем перед нами забрезжил свет великого открытия.
Он обвел собравшихся надменным взглядом. Да, мой Учитель, хоть и был выдающимся исследователем, не чуждался театральных эффектов. Кое-каким способам морочить головы я научился от него. Все любят зрелища, знаете ли.
— Ну?! — не выдержала Гиассара. — И что вы нашли?
— Способ лишить наших Богов их силы. Да и вообще — любых Богов. Любых магов. Универсальное оружие.
— Какое же, забери тебя демоны?
— Что дает силу нам? Что дает могущество Богам? Что является связующей основой Упорядоченного, его кровью, его жизненной силой?..
Он снова выдержал драматическую паузу, а затем сам ответил на свой вопрос:
— Магия. Нет магии — нет силы, нет могущества, нет Бога. А где в Упорядоченном нет магии?
— Закрытые миры… — прошептала Гиассара. — Бриллиант в навозной куче?! Не может быть! Да что в них особенного?
— Все может быть, дорогая моя, — снисходительно сказал Макран. — Стоит нам узнать причину отсутствия магии в закрытых мирах, и мы обретем власть над Новыми Богами! Мы сможем просто лишать их доступа к магии!
Штаилир громко, картинно расхохотался:
— Так вы еще не знаете этого секрета, любезные друзья? Похвально… — Он вытер набежавшие слезы могучей рукой. — Нас обложили орды Хедина и Ракота, а вы все еще ничего не знаете?
Шендар потемнел лицом:
— Не нужно смеяться. Мы подошли очень близко к разгадке…
— У нас есть проект машины, которая вскроет один из таких миров и позволит определить причины отсутствия магии, — перебил его Макран. — Точно определить, потому что пока что мы имеем только теоретические расчеты. Нам осталось провести один-единственный эксперимент. Мой Ученик Рейнгард сегодня же отправится на испытание этой машины вместе с лучшими магами Академии. Действовать они будут быстро и скрытно и сразу отправят нам полученные данные.
— А мы с вами возьмемся за разработку оружия, — заключил Шендар. — Для того нам и нужно выиграть хоть немного времени…
