стражем жриц и Обители, – лучшая участь, на которую только мог рассчитывать мальчик с невольничьего рынка. Иным везло куда меньше, и Лис это знал. Но кулаки его сжались сами собой, а глаза защипало. Впервые за всё время, проведённое в доме госпожи, Лис почувствовал, что ему перестало хватать места и воздуха, казалось, будто мир уменьшился.
Юноша так и сидел, не в силах заставить себя вернуться, пока со стороны дома не раздался скрипучий голос старого Захира, звавшего «этого нерадивого юнца, который опять куда-то запропастился».
Лис глубоко вздохнул, поднялся и, расправив плечи, пошёл к дому, казавшемуся теперь не таким уж и родным.
***
– Ещё раз, Сурайя, – жёстко скомандовала госпожа, и тонкий прут ощутимо щёлкнул его по пальцам. Не больно, а скорее унизительно.
Лис кинул в небольшую пиалу с огнём тонкую нить, завязанную в сложные узлы, взял другую и начал узор заново.
Лира сидела на подушке за соседним низким столиком и с трепетом наблюдала за сложной вязью, выходившей из-под пальцев юноши. Неожиданно он исчез, будто и не сидел тут ещё мгновение назад. Девушка вскочила на ноги от удивления. Ахтар довольно улыбнулась.
– Очень хорошо, Сурайя, – с гордостью в голосе произнесла она, смотря на то место, где только что сидел юноша. – Ты многого достиг за последние пару лет. В Обители будут довольны. Можешь появиться.
Нить с множеством сложных узелков полетела в огонь. Стоило ей загореться, как воздух на том месте, где недавно исчез юноша, зарябил, словно кто-то кинул камень в стоячую воду, и появился Лис.
– На сегодня достаточно. – Госпожа кивнула, давая понять, что юноша может идти. – Лира, задержись.
Лис поклонился и вышел на террасу, а затем спустился во внутренний сад, где у одной из стен журчал небольшой фонтан, укрытый от чужих глаз зарослями акаций, и опустил руку в прохладную воду.
– Больно? – сочувственно произнесла как всегда незаметно подкравшаяся Лира.
Лис вздрогнул.
– Нет, – ответил он, стараясь не смотреть на собеседницу. Лира немного подросла с тех пор, как впервые появилась в этом доме, и стала ещё красивее.
Лис поморщился, когда девушка вынула его руку из воды и осторожно дотронулась до красной полосы, пересекавшей пальцы.
– Никогда мне не ври, – строго произнесла Лира, опуская его руку обратно.
– Слушаюсь, госпожа, – тихо ответил Лис, отворачиваясь.
– Алис, не надо так, – шепнула девушка. Она хотела дотронуться до его плеча, но в последний момент остановилась. – Мы ведь друзья.
Лис горько улыбнулся, но промолчал.
Когда Лира только появилась в доме госпожи Ахтар, Лис всеми способами старался избегать общества будущей жрицы. Но девчонка ходила за ним как хвостик, и в итоге юноша сдался. Сначала он ужасно стеснялся юную госпожу, но со временем был покорен её добрым нравом и чуткостью. Лира никогда не выказывала Лису, что они в чём-то неравны. Ни словом, ни делом не давала ему почувствовать, что выше по статусу. Они прилежно изучали искусство вязания узлов, но вскоре стало понятно, что этот дар у Лиса сильнее. Лира же обладала иным талантом: её нежный мелодичный голос завораживал, заставлял останавливаться и забывать обо всём, стоило только девушке начать петь. А если в песню вкладывалась хоть крупица магии… Слуги шептались, будто от пения юной госпожи можно лишиться рассудка, если слушать слишком долго. И не так уж они были неправы.
– Алис? – Тревога в голосе Лиры вырвала Лиса из воспоминаний.
– Это не стоит вашего беспокойства, госпожа.
Лира обиженно поджала губы и, развернувшись на пятках, быстро зашагала прочь, бросив напоследок сквозь зубы:
– Ну и болван же ты! Просто невыносимый болван.
Лис остался стоять в недоумении, опустив руку в фонтан.
***
Стоя на коленях и касаясь лбом пола, Ахтар менее всего походила на строгую и гордую госпожу.
– Прошу, великая! – отчаянно шептала Ахтар преклонившись перед алтарём богини-Пряхи. – Выбери другого.
В полумраке Обители, заполненной дымом от курилен с благовониями, статуя Пряхи за жертвенным алтарём казалась особенно зловещей.
– Нет. – Голос раздался из недр каменной статуи и эхом пронёсся по помещению.
– Госпожа, но его дар мог бы пригодиться!
– Ты смеешь спорить со мной? – Своды завибрировали от низкого угрожающего рыка.
– Прости, милостивая Шаадат, Владычица судеб, – горячо взмолилась Ахтар, – у меня и в мыслях не было оскорбить тебя. Но дар этого мальчика мог бы послужить нам, помочь освободить тебя из каменного плена…
– Он и послужит. Когда небо перечеркнёт хвост красной звезды. – Жёстко оборвал её надменный голос. – Прекрати причитать. – Давление чужой воли заставило склониться ниже.
– Воля твоя – закон, госпожа, – тихо ответила Ахтар.
– А теперь уходи. И не смей перечить мне снова. Никогда.
Голос стих. Присутствие чужой воли схлынуло, оставляя Ахтар ощущать лбом холод каменного пола.
***
Влажные рыжие локоны разметались по постели. Лису снилось что-то тревожное, и он беспрестанно ворочался.
– Тише, мой Сурайя, тише. – Ахтар присела на край кровати и положила ладонь юноше на лоб. Лис затих, лицо его приняло умиротворенное выражение. Женщина нежно провела рукой по его спутанным волосам. – Я не желала тебе такой судьбы.
Ахтар ещё раз погладила юношу по волосам, ненадолго задержавшись на одном непослушном завитке. Лис улыбнулся во сне. Госпожа едва коснулась губами его лба и вышла в ночь.
***
– Тебе нужно бежать! – с порога заявила взволнованная Лира, едва успев распахнуть двустворчатые двери и как ураган ворвавшись в покои.
Лис стоял в одних шароварах, склонившись над тазом для омовения и отфыркиваясь от воды. Он обернулся к вошедшей и недоумённо заморгал. Девушка в его покоях не была чем-то обыденным. Тем более юная госпожа.
– Ох. – Лира, зардевшись, повернулась к нему спиной. – Прости, я не подумала. Не мог бы ты…
– Конечно. – Уши Лиса слегка покраснели. – Простите, госпожа. – Юноша поспешил вытереться и натянуть рубашку. Девушка нервно теребила браслеты в ожидании. – Можете повернуться, госпожа. Надеюсь, я не смутил вас.
Лира невольно залюбовалась отблесками утреннего солнца на влажных прядях, обрамлявших лицо Лиса.
– Тебе нужно бежать. Сегодня, – тише, чем в первый раз произнесла девушка.
Юноша хотел что-то возразить, но она не позволила.
– В Обители начали готовиться к большому ритуалу… жертвоприношению. – Лис вздрогнул при этих словах. – Многим одарённым уготовано попасть на алтарь. – Лира сбивчиво тараторила, нервно расхаживая по комнате, и то и дело теребила браслеты, не зная, чем занять руки. – И тебя… – Девушка остановилась, шумно выдохнула и обняла себя за плечи. – И ты… Тебе нужно бежать. Сегодня же! – закончила она решительно.
Лис не мог вздохнуть. Казалось, мир вокруг резко раскалился, а потом мгновенно остыл. Юноша осел на пол и запустил руки в волосы.
– Я
