погони. Майский жаркий день плавно перетек в очень бодрящий вечер. Вместе с пронизывающим ветром наконец-то пришло прояснение рассудка, а также осознание той трагедии, которую я сама учудила.Я в лесу… ночью… одна…. В дремучем лесу, где полно диких зверей!Кажется, мной уже завладевала паника, когда совсем рядом что-то ухнуло, и я от неожиданности вздрогнула, прижавшись всем телом к кобыле. «Фух, это всего лишь птица», — сердце медленно возвращалось из пяток на место. Понятно было одно, брести ночью, не зная дороги, будет таким же безрассудством, как и сам побег из дома. «Чем я только думала?! Можно было всего лишь устроить за ужином герцогу Слонопотаму какой-нибудь мой коронный розыгрыш. Уверена, он бы потом шарахался от такой невесты, как от прокаженной. О, или устроить демонстративную попытку самоубийства. Отец бы впечатлился и сделал все, чтобы не допустить потери любимой дочурки. Да мало ли способов предотвратить нежелательное замужество?!Я стянула со Снежки сумки и судорожно принялась рыться в недрах этого богатства. Ну хоть что-нибудь я взяла полезного? Еду, огниво, теплый плащ?! В сторону полетели вещи, собранные мной в невменяемом состоянии: подсвечник, плюшевый медведь, пудра, духи… Так, а это что? Я уставилась на кружево довольно откровенного пеньюара. Ах да, маменька уже позаботилась о моем наряде для первой брачной ночи. Нда, проще вовсе без одежды, чем в этом.— Занятная вещица, — услышала я мужской голос с мурлыкающими нотками прямо у себя над ухом.Я резко повернулась и взвизгнула, увидев возвышающийся надо мной темный мужской силуэт. Подавшись назад, я начала пятиться подальше от устрашающей фигуры, но уперлась спиной во что-то мягкое и явно живое. В тот же миг это что-то заключило меня в свои крепкие объятья, так что и вздохнуть стало тяжело, не говоря уж о том, чтобы пошевелиться. Мой визг теперь перешел на новый уровень громкости. Снежка испуганно заржала и заметалась вокруг дерева, к которому была привязана. Вспыхнул факел, заставляя меня зажмуриться от слепящего яркого света, а вскоре к нему добавилось еще несколько огней, разогнавших тьму на небольшой поляне, которую я выбрала в качестве места привала.Их было человек десять. Разбойники. Неопрятные, небритые мужланы, от которых за версту разило потом и сивухой. Среди них были как старые, так и молодые. Тот, что первый начал разговор, молодой взъерошенный парень с наглой ухмылкой, подцепил с земли брошенный мной пеньюар и снова обратился ко мне:— Ммм… было бы занятно увидеть, как этот предмет гардероба смотрится на красивом обнаженном теле. Юная леди ведь не будет против?— Ккконечно, — заикаясь, согласилась я. — Берите, вам очень пойдет.Я сказала это совершенно серьезно. Смысл собственных слов стал доходить до затуманенного страхом разума лишь когда со всех сторон загрохотал шквал истошного гогота.Опозоренный мной разбойник припечатал меня убийственным взглядом и строго рявкнул «Молчать!», да так, что в тот же миг поляна погрузилась в мертвую тишину. «Ага, вот значит, кто предводитель этой шайки».— Юная леди слишком болтлива, – вожак видимо дал знак одному из мужчин, так как вскоре ко мне подошел бородатый верзила с грязной тряпкой, которая и поспешила занять свое почетное место у меня во рту в виде кляпа.Я мычала и брыкалась, пока мне связывали руки и ноги. В это время кто-то проводил ревизию моих вещей. «Ну да, духи и нюхательная соль – невелика нажива». Лохматый решил сам лично обыскать меня. На шее нашел пару магических амулетов, сорвал и выбросил в кусты. Заговоренные на определенного человека они были бесполезны для другого. Потом обошел сзади и стянул со связанных рук кольца.— А это уже интересно, — хитро ухмыльнулся разбойник, рассматривая фамильный перстень с гербом нашего графства. – Забираем девчонку. И если кто-нибудь хоть пальцем ее тронет… - он не закончил фразу, но этого и не требовалось. Видно было, что ослушаться вожака никто не посмеет.Повязка на глаза стала завершающим аккордом самого ужасного дня в моей жизни.***
— Что значит сбежала? – рычал АйденТарсон. Таким его здесь еще не видели. Граф Крэндон сам не знал, чего боится больше, того что его дочери грозит опасность, или гнева герцога.— В-в-вот записка, — протянул он листок дрожащими руками. Тарсон в нетерпении выхватил его и отошел в сторону, словно собираясь прочесть секретное послание.На бумаге аккуратным почерком было выведено следующее: «Папа, как ты мог?! Я думала, ты меня любишь. Я не вернусь! Не ищи меня. П.С.: Передай герцогу, что ему не помешает похудеть».Айден нашел в зеркале свое отражение и, нахмурившись, покрутился из стороны в сторону, изучая свою фигуру. Покашливание графа отвлекло его от этого занятия.— П-п-прошу прощения, герцог Россенгард, смею предположить, что моя дочь имела в виду вовсе не вас, — сказал граф и поведал о своем разговоре с бароном, свидетельницей которого видимо и стала упрямая девчонка.— Вот как, — протянул Тарсон, выслушав подробности. — Что ж, пора вернуть мою невесту домой и открыть уже, наконец, ей глаза.
4
Мое путешествие длилось уже несколько дней. Уверившись, что я не буду истошно голосить, кляп все-таки вытащили, однако повязку на глазах оставили, как и веревки на руках. В седле я составляла компанию то одному разбойнику, то другому, но никогда не ехала вместе с главным. Своим вниманием он окружал меня только во время трапез, лично кормя с рук как слепого котенка. Прислушиваясь к разговорам, я поняла, что его называют Змеем. Пару раз я попыталась выяснить у него планы относительно меня, но получив лишь угрозу жевать вместо ужина грязную тряпку, быстро оставила эти попытки. Спать по ночам было холодно и жестко, да и храп стоял просто оглушительный. Как же хотелось домой в чистую постель, а уж горячая ванна стала просто пределом мечтаний.Ясно было одно, ни убивать, ни… подвергать бесчестью меня не собирались. Скорее всего, Змей решил стрясти неплохой выкуп с моих родителей. Но тогда становится непонятной эта дорога. За то время, что мы в пути, можно было достичь соседнего государства, не то, что нашего имения.В один из очередных бесконечных дней свершилось чудо. Лохматый предводитель снял с меня повязку и изрек:— Не желает ли леди искупаться?Мои прищуренные от непривычно яркого света глаза тут же резко округлились. Я осмотрелась вокруг: ни купален, ни простенькой баньки на горизонте, лишь все тот же сплошной лес.— За рощей озеро, — поспешил объяснить Змей. – Но, естественно, одну тебя я не оставлю. Не нравится моя кандидатура, можешь выбрать любого.— Мне все равно,
