замер, словно забыв о чем только что говорил.— Вижу, занятия приносят плоды! – раздался бодрый голос отца. От неожиданности я выронила рапиру, и громкий звук моментально отрезвил мой затуманенный разум. Родитель шагал к нам, лучась необъяснимой радостью.Я отпрянула от Тарсона, как от прокаженного, и принялась делать вид, что поправляю нагрудник. В лицо бросился жар, наверняка мои щёки пылали алым не хуже садовых маков. Проклятый Айден Тарсон! Кстати говоря, этот напрочь лишённый совести человек ничуть не смутился. Шагнул к отцу и поприветствовал, будто не совершал недопустимых действий в адрес его дочери несколько секунд назад. Да и отец вел себя так, будто ничего не заметил!— Кэти, мне нужно уехать, – сообщил он. – Но к ужину уже вернусь и буду не один. Я взял на себя смелость пригласить герцога Россенгарда, едва узнал о его прибытии в наши края, – он бросил взгляд на господина Тарсона и кивнул тому. Видимо, мой учитель тоже приглашён. Пресветлый, займи мне терпения!Вот так новость. И снова я узнаю обо всем в последнюю очередь. Спасибо, хоть вообще поставили в известность, а то складывалось впечатление, что интересоваться моим мнением в этом доме – дурной тон.— Мне прийти прямо в этом? – едко произнесла я, указывая на защитную экипировку. – Должна же невеста произвести незабываемое впечатление, а учитывая предпочтения герцога, он будет просто в восторге.— Оденься, как велит этикет, – улыбнулся отец, пропустив мимо ушей мою колкость и, пожав руку Айдену, направился прочь.Я проводила его взглядом, а потом злобно сверкнула глазами на Тарсона.— Всё хорошо, леди Кэтрин? – осведомился он, хитро прищурившись.— Всё просто великолепно! – зло произнесла я, вставая в стойку и направляя рапиру в сторону учителя. – Защищайтесь!В следующий миг я бросилась в атаку с таким энтузиазмом, что Тарсон отбивался добрых полминуты – мой личный рекорд, должна заметить. Но итог был закономерен, его рапира упёрлась мне в грудь первой, что разозлило меня ещё больше. Я оттолкнула её и снова ринулась в наступление, однако оступилась и едва не размазала остатки достоинства по паркету – Айден вовремя подставил мне плечо и буквально перехватил в середине падения.Больная щиколотка вдруг дала о себе знать, и я поняла, что не смогу продолжать сражаться в том же духе. А учитель не спешил меня отпускать. В привычку у него входит лапать меня что ли?— Пустите! – потребовала я. – И не прикасайтесь впредь!— Как пожелаете, – он убрал, наконец, руки и направился к корзине. – Думаю, на сегодня достаточно! Идите и приведите себя в порядок для будущего супруга.Я с силой бросила рапиру, присоединив ее к учительской. Захотелось попинать здесь что-нибудь, но под насмешливым взглядом господина Тарсона я ни за что не стала бы этого делать.
3
Как бы мне ни хотелось отсрочить встречу со своим будущим супругом, увы, способностью останавливать время я не владела. Что ж, возможно всё не так уж и ужасно. В конце концов, я ничего о нём не знаю. Возможно, он хорош собой и к тому же будет проводить большую часть времени в разъездах по государственным делам, а я освобожусь, наконец, от родительского надзора и буду предоставлена самой себе. Эти позитивные мысли и сопроводили меня к ужину.Я уже собиралась войти в обеденную залу, когда услышала голоса, доносящиеся из кабинета отца. Любопытство взяло верх, заставив на цыпочках подкрасться к нужной двери. Та, к моему счастью, оказалась лишь слегка прикрытой, давая прекрасную возможность стать свидетелем разговора.Первым делом я прильнула к замочной скважине. Наблюдать отца в неё не было возможности, скорее всего он расположился на своём любимом кресле у стола, а вот его собеседника я рассмотрела очень хорошо. Ну и увалень. Мимолетно посочувствовала стулу, на котором он расположился. Полтора центнера, не меньше. Гость то и дело пытался промокнуть кружевным платочком своё красное лицо, покрытое испариной. Редкие волосы его были небрежно собраны в хвост, открывая чересчур оттопыренные большие уши, а вот светлые глаза, напротив, казались слишком маленьким для такого широкого лица. Однако, судя по одежде и драгоценным перстням на обеих руках, можно было сделать вывод о его высоком положении.— И всё-таки я делаю вам большое одолжение, — узнала я голос отца. — Такую красавицу вы вряд ли где ещё найдете. Должен признаться, мне будет безумно тяжело расстаться с ней. Она ведь моя любимица.«Таааак. О чём это он? Кто красавица? Расстаться?!» — я своевременно зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть от осознания того, что речь идет обо мне. «Нет, нет, и ещё раз нет! Не может быть, чтобы этот мерзкий человек оказался герцогом Россенгардом! Отец не мог так со мной поступить!» — я почти задыхалась от потрясения, и мне стоило большого труда успокоиться, дабы продолжать внимать разговору.— О. Вы, несомненно, правы, она великолепна, — раздался скрипучий голос слонопотама. – Но насчёт одолжения я бы с вами поспорил. Все знают, что её крутой норов затмевает достоинства. Да она же сущая дьяволица!— Я уверен, кнут и ваш твёрдый характер с легкостью исправят этот маленький недостаток, — отец что ещё и уговаривает его?! — Пара месяцев жесткого воспитания, и вы получите самое послушное и преданное существо в мире. А какое потомство она может дать! Насколько я понимаю, именно для этой цели вы и выбрали её?«Воспитание кнутом?! Потомство?!» — в ужасе я кинулась в свою комнату с единственной мыслью – «бежать, и как можно скорее».***— Ну что ж, граф, думаю вы меня уговорили, — притворно рассмеялся барон ФонДюк. – Действительно, кобыла стоит того, чтобы с ней повозиться.— Вот и прекрасно, — расплылся в дружелюбной улыбке граф Крэндон. День для него складывался как никогда удачно. Продать ущербную лошадь этому простофиле барону, да ещё и за такие огромные деньги! А впереди ждал ужин с герцогом, и граф уже предвкушал, как обрадуется его малышка, узнав в нём своего дорогого учителя. Сцена, свидетелем которой он стал сегодня утром, только доказывала это.
***
Сборы и сам побег прошел как в тумане. Помню, кидала в сумку все, что попадалось под руку, в голове творился компот. Снежка, непривычная к поклаже, хмурилась, но вела себя смирно, видимо прониклась всем ужасом ситуации.Очнулась я только после нескольких часов скачки, в лесу, который уже погрузился в вечерние сумерки. В какой стороне дом, я не представляла, как и то, где находится тракт, с которого я свернула, опасаясь
