Леонидович привстал, считая разговор оконченным, но девушка даже не заметила этого.
– Я знаю, что мой отец погиб и не тешу себя иллюзиями.
– Что тогда?
– Я хочу быть полезной.
– Похвально. Но я не беру на борт пассажиров. В состав экспедиции входят только те люди, которые в ней необходимы: аэронавты, учёные, рабочие…
– Я окончила Высшие женские курсы.
– По специальности «вязание крючком»? – не удержался от сарказма Максим Леонидович.
– Нет, – спокойно возразила Лиза. – Я физик.
Инженер улыбнулся в рыжеватые усы.
– Вы вправе считать меня ретроградом, но я не верю в женское образование. Кроме того экспедиция имеет вполне конкретную цель. У нас не будет времени на праздное любопытство.
– Моя специализация –материя с отрицательной массой. Это тема моей диссертации.
– Чудесно, – Максиму Леонидовичу становилась любопытна эта настырная барышня, но он не собирался уступать ей. – Только мне какой прок от вашей специализации?
– Я могу помочь в ваших исследованиях…
– Я не нуждаюсь в помощниках.
– Ваше открытие – это прорыв, который требует…
– Отрицательная масса не мной открыта.
– Я знаю. Теоретические работы появлялись достаточно регулярно. Но именно вам удалось на практике получить вещество с отрицательной массой. Подтвердить экспериментально его удивительные свойства: отталкивание любого другого вещества – как с положительной, так и с отрицательной массой, движение под действием любой силы, вплоть до силы инерции, в направлении, противоположном вектору этой силы…
– Совершенно верно, – подтвердил Максим Леонидович. – Если толкнуть вещество с отрицательной массой, то оно движется не в том направлении, куда его толкнули, а в прямо противоположном. А связка тел с равными положительными и отрицательными массами устремляется, всё ускоряясь, по прямой в бесконечность…
– Ведь отрицательное тело отталкивает положительное, а положительное притягивает к себе отрицательное…
– Именно так! При этом полная кинетическая энергия системы остаётся равной нулю: отрицательная масса накапливает отрицательную кинетическую энергию, которая точно компенсирует прирост положительной энергии тела с положительной массой.
– Многим это казалось абсурдом.
– Ещё большим абсурдом казалось, что на получение вещества с отрицательной массой не затрачивается энергия. И не только на получение, но и на транспортировку, и на любые иные действия с ним. Ведь в эйнштейновской формуле полной энергии тела Е = Мс² вещество с отрицательной массой сохраняет полную эйнштейновскую энергию тоже отрицательной! Самым сложным было получить подобную материю. Тут, действительно, пришлось поломать голову! Ведь частицы с отрицательной массой могут только отталкиваться. Более того: поскольку частицы отрицательной массы под действием любой силы движутся в направлении, противоположном вектору этой силы, то и обычные межатомные взаимодействия не способны связать такие частицы в физические тела. Но мне удалось найти решение!
– Каким образом?
– А вот это уже секретная информация.
– В науке не должно быть секретов.
– В идеале… Но мы живём не в идеальном мире…
– В конце концов, я могу быть рядовым сотрудником в вашей лаборатории.
– К сожалению, штаты полностью укомплектованы.
– Сколько человек у вас работает сейчас?
– Это секретная информация.
– Я готова трудиться бесплатно. Вряд ли у вас в лаборатории так тесно, что нельзя поставить ещё один рабочий стол…
– Вынужден повторить: я не вижу необходимости в ваших услугах.
Максим Леонидович замолчал, считая разговор исчерпанным.
Однако странная гостья не собиралась покидать кожаное кресло у окна. Где-то внизу громко хлопнула ставня, и послышались шаркающие шаги старого слуги – видимо, он пошёл посмотреть, не разбилось ли стекло.
– Мне не хотелось прибегать к этому средству, – произнесла Лиза с искренним сожалением в голосе. – Я надеялась, что смогу убедит вас… Но увы… Видимо, другого выхода нет.
– Послушайте, если… – начал Максим Леонидович, но ему не дали закончить фразу.
Властным движением руки девушка достала из муфты маленький «дамский» браунинг.
4.
Максим Леонидович не сразу понял, что за чёрная штука нацелена на него, а когда понял – почему-то не испугался.
– Чего вы хотите этим добиться?
– Большей сговорчивости…
– Сожалею, что обманул ваши ожидания.
Максим Леонидович несколько театрально облокотился о конторку. Лиза поднялась из кресла; лицо её стало безжизненным.
– Мне нужна вся техническая документация двигателя на основе «минус-массы».
– Я уже говорил: это секретная информация. Естественно, она не хранится дома.
– На верфи?
– Да, в лаборатории. В несгораемом шкафу. Под охраной и сигнализацией.
– Едем туда немедленно.
– На ночь глядя?
– Да.
– Ни за что!
– Я вынуждена буду стрелять, – с холодным спокойствием произнесла девушка.
– Вы не решитесь.
– Уверены?
– Во-первых, убить человека – не муху прихлопнуть. Во-вторых, на звук выстрела прибежит слуга. В-третьих, убив меня, вы ничего не добьётесь: документы останутся в сейфе под надёжной охраной. Так что вам лучше убрать оружие и немедленно убраться из моего дома. Даю слово, что не буду звонить в полицию.
И в этот момент грянул выстрел. Пуля ударила в стену в нескольких сантиметрах от левого уха Леонида Максимовича, слегка контузив его и поцарапав висок острым осколком штукатурки.
– Следующая будет в лоб, – сообщила Лиза.
– И ваш слуга не прибежит на помощь, – добавил невесть откуда взявшийся коренастый рабочий в картузе. – Сложно бегать со связанными ногами.
Максиму Леонидовичу ничего не оставалось, как подчиниться грубой силе и проследовать вниз по скрипучей лестнице, пройти через гостиную, где на диване лежал спеленатый портьерой слуга, выйти на пустынную, освещённую газовыми фонарями улицу, сесть в стоявшую за углом коляску и отправиться «под конвоем» на верфь. Мужчина правил лошадьми, а Лиза устроилась на сидении напротив Максима Леонидовича, демонстративно сунув руку с браунингом в муфту.
Инженер по-прежнему не испытывал страха, но особого желания жертвовать жизнью тоже.
– Хорошо, – произнёс он, превозмогая звон в голове, – допустим, что вы получите желаемое… Что дальше? Продадите документы конкурирующей фирме? За рубеж? Ради чего вы рискуете? Стоит ли игра свеч?
– Наоборот, мы хотим вырвать ваше изобретение из частных рук, – решительно заявила Лиза. – Оно должно служить всем, а не кучке барышников, к какой бы нации они не принадлежали…
– Кто бы мог подумать, что дочь капитана Черных наберётся подобных идей… Возможно, это правильные идеи. Благородные идеи. Беда в том, что это книжные идеи. А жизнь не укладывается в готовые схемы: в реальной жизни нет общих верфей, на которых можно было бы строить дирижабли для всех!
Возница внезапно обернулся с облучка:
– Дай срок – будут!
В неверном – колеблющемся, мерцающем полосами – свете фонарей Максим Леонидович скорее угадал, нежели признал в коренастом рабочем того самого матроса с «Полюса»… Как же его звали? Запамятовал… Сам же подписывал протокол и – вот – пробел…
Пока он пытался вспомнить, успели подъехать к высоким стальным воротам верфи. В деревянной будке рядом дремал сторож.
– Я обожду вас здесь, – сообщил опознанный, но
