Пролог
В комнате сидели семеро. Лица различались плохо — световые панели были переведены в режим «ночь».
Комната — старомодная зала — в свои лучшие годы, несомненно, претендовала на помпезность, но они, увы, давно миновали. Это была часть вместительного гостиничного люкса, рассчитанного на прием конференций, круглых столов и прочего дорогостоящего официоза. Семеро расположились в креслах, теряясь в пространстве бессмысленно огромного номера.
Вязкая полутьма жила рука об руку с тишиной, которую лишь изредка нарушало гудение старой, изношенной световой панели.
— Зачем ты собрал нас, брат Симон? — нарушил молчание один из мужчин. — И отчего здесь, в этой глуши?
— Да, и зачем эти средневековые церемонии? Этот полумрак? Мы же не школьники, право слово! — поддержал его второй.
Тот, кого называли «брат Симон», тихо рассмеялся и ответил:
— Тайные дела вершатся в темноте, друзья мои! — И продолжил уже серьезнее: — Развитие Схемы вошло в такую фазу, что собираться в столицах неразумно. Вы возразите, что там нас будут искать в последнюю очередь. Но что-то мне подсказывает, что лучше пожертвовать комфортом обжитых миров и встретиться здесь. Можете считать это голосом моей интуиции.
Он обвел взглядом всех собравшихся, что, впрочем, только угадывалось в полутьме.
Слово взял высокий, очень высокий господин, который, даже сидя, казался гигантом.
— В самом деле, братья, перейдем к делу! Мы все давно знаем брата Симона и его пристрастие к внешним эффектам. У всех свои причуды. Итак, если нет возражений…
Возражений не последовало.
— Спасибо, брат Лев, — кивнул Симон. — Прежде чем я начну, расскажите, друзья, о ваших трудах. Конечно, у меня на руках пространные отчеты, но мне интересны ваши голоса, голоса ваших сердец. Схема давно прошла точку невозврата, враги сильны, все балансирует на лезвии бритвы, так что сейчас важна каждая мелочь. Брат Лев, начнем с тебя.
Высокий человек помолчал пару секунд. Все в его фигуре выдавало напряжение.
— Брат Симон, ты же знаешь, я предпочитаю, когда меня называют по имени — Вариз… Впрочем, признаю, это не имеет отношения к делу. — Он откашлялся и продолжал: — Институт Аномальной Астрофизики на Тэрте работает полным ходом. Технологическая информация от чоругов поступает, но поступает она гораздо медленнее, чем было запланировано. Впрочем, откровенно говоря, и мы со своей стороны не успеваем обрабатывать данные. Не говоря уже об организации серийного производства боевых единиц и орудий уничтожения, основанных на чоругских технологиях.
— Я слышу твое недовольство, брат Лев, — сказал Симон, проигнорировавший пожелание собеседника называть его по имени. — И мне оно непонятно. Ведь задержка нами предусмотрена. В День «М» Конкордия не должна располагать продвинутыми технологиями ксенорас, все это — часть Схемы, разве нет?
— Секретность разработок в полной безопасности! — Поднял руку Вариз. — Наша сторона даже не подозревает о настоящем профиле изысканий института… Дело не в этом. Я не уверен, что мы будем готовы выступить с новой техникой тогда, когда это будет нужно нам.
— Причины задержки?
— В наших партнерах из Объединенных Наций. И это вопрос к брату Быку.
Человек, называвшийся братом Быком, вскинулся, подал вперед свое грузное тело и начал с возмущением в голосе:
— Вариз, я неоднократно предупреждал… — Казалось, он был готов сорваться на крик, но его перебил Симон:
— Без имен, прошу вас! Не забывайте, кому мы служим, и старайтесь соблюдать ритуал. Это не просто игры! Мне ли вам напоминать?! — Голос его наполнился металлом, темнота завибрировала, и даже предсмертное гудение световой панели мгновенно сошло на нет.
Брат Бык, чье прозвище очень шло его корпулентной фигуре, осекся, помолчал и поклонился в сторону Симона.
— Прости, Бегущий за Солнцем! Я… Мы все сильно нервничаем последние месяцы… Разреши продолжать?
Симон, он же Бегущий за Солнцем, взмахнул рукой, позволяя Быку говорить.
— Да, брат Лев прав, мы сильно задерживаем график. Но я давно предупреждал, что некоторые сроки Схемы излишне оптимистичны. Все разведывательное сообщество Объединенных Наций с первых дней Наотарского конфликта перешло на режим военного времени! И хотя конфликт давно завершился, режим они не меняли. Отсюда задержки, которые мы не можем прогнозировать. Чертовы русские абсолютно непредсказуемы! Эпическая безалаберность и нечеловеческая бдительность — чудовищный сплав! В Директории Ислам жена военного атташе выбалтывает парикмахеру сведения ценой в миллиарды терро, а в аргентинских кабаках арестовывают наших агентов, которые подсаживаются поболтать с пилотами… Резюме: я не могу ни гарантировать, ни прогнозировать темпы поставок материалов, затребованных чоругами! О чем, впрочем, я предупреждал изначально.
— Мы услышали тебя, брат Бык, — кивнул ему Симон, после чего перевел взгляд на своего соседа справа. — Промышленный шпионаж на тебе, брат Скорпион. В общем и целом я в курсе дел, но мне важны подробности.
— Мы три года ведем охоту за документацией проекта «Сталь-2». Мы расконсервировали нашего лучшего агента и внедрили его в концерн «Дитерхази и Родригес». Вы все помните его — это брат Пес. Он спровоцировал ряд крушений опытного прототипа, что привело к перемещению работ с Земли на планетоид Церера. В настоящий момент он обрабатывает непосредственно главного конструктора проекта… Связь с ним теперь потеряна, он работает автономно. Резервный вариант здесь, в Тремезианском поясе.
Говоривший ткнул пальцем в потолок, указывая, видимо, где этот резервный вариант располагается.
— Достоверно известно, что испытания прототипа по программе «Сталь-2» будут проводиться на орбитальной базе «Тьерра Фуэга». В данный момент мы готовим гамбит: агент Финн попытается угнать прототип, что неминуемо повлечет отставку коменданта станции, а значит, агент Защитник будет выведен из игры.
— Это твои люди, брат Скорпион — тебе решать… Но, как я понимаю, агент Финн работает сам на себя?
— Да. Это авантюрист высшей марки. Если угон прототипа увенчается успехом, с ним придется торговаться. Долго и мучительно. Уверен, это влетит казне Братства в кругленькую сумму.
— Деньги не имеют значения. Значение имеет только время!
— Согласен, Бегущий за Солнцем. — Брат Скорпион кивнул. — С Финном сотрудничает брат Лебедь, он расскажет подробнее, что это за тип. Мое заключение такое: к Дню «М» мы будем владеть действующим истребителем и всей документацией к нему. Когда пешки вцепятся друг в друга, у нас будет время, чтобы совместить чоругские технологии и уникальный генератор защитного поля проекта «Сталь-2».
